如果沒有內心的正直和基本的品格力量，生活的挑戰最終會使真正的動機暴露出來，人際關係失敗最終將取代短暫的成功。
斯蒂芬·柯維埋頭研究了美國自1776年以來發表的論述成功之路的著作。他差不多閱讀和瀏覽了諸如自我完善、大眾心理學和自助領域裏的數百本（篇）書籍、文章和小品文，手頭積累起了一個自由和民主的民族對成功生活的關鍵所在的看法、要點和真知灼見。
他注意到，幾乎所有的前150年左右的該方麵文獻集中探討的是可稱之為“品格倫理學”的問題，並以此作為成功的源泉，比如正直、謙讓、忠誠、自製、勇氣、公正、堅韌、勤勞、質樸、虛心和推己及人的金科玉律。本傑明·富蘭克林的自傳是那一類文獻的代表作，它基本上講述了富蘭克林本人努力將某些原則和習性深深融入自己本性的故事。
品格倫理學認為，生活中存在著有效的基本原則，一旦人們了解了這些原則並將它們融入自己的基本品格之中：他們就會獲得真正的成功和持久的幸福。
但在第一次世界大戰後不久，對成功的基本看法由“品格倫理學”轉向了柯維稱之為“性格倫理學”的學說。成功越發成為由性格、公眾印象、態度和行為舉止以及使人際交往過程變得順暢的技巧所決定的問題，這一性格倫理學實際上分成了兩個分支：一是人際和公共關係的技巧；另一種是積極的精神態度。這種哲學的某些內容以某些激奮人心和往往應驗的格言加以表述，例如“你的態度決定你的高度”， “微笑比皺眉能贏得更多的朋友”和“想得到必然做得到”。
柯維認為，性格倫理學的以下基本內容，即性格成長、交際才能培訓、影響策略和積極開動腦筋方麵的培養，在某些情況下，它們是成功的關鍵。但這些要素是次要的品質，而不是首要的品質。或許，在動用我們人類的能力在祖先的基業上建造大廈時，我們已不知不覺地變得如此關注我們的大廈，竟忘了承載大廈的基礎；或者，在我們沒有播種也許忘了必須播種的土地上收獲。