“伸”是進取的方式， “屈”是保全自己的手段。人生在世，都是在反複“伸”“屈”中走過來的。
動物界的刺蝟可以說是能伸能屈的智慧化身了。你看它身處順境時拱著小腦袋，憑借著滿身的硬刺，橫衝直撞，當它身處險境時，則縮回腦袋，把自己滾成一個刺球，讓敵人無隙可擊。能伸能屈，與其說是生物界的一種智慧，不如說是一種生存本能。
我們也要像刺蝟一樣，在生活事業處於困難、低潮或逆境、失敗時，若運用“屈”的智慧，往往會收到意想不到的效果，反之，該屈時不屈，去伸，必然遭到沉重打擊，甚至連性命都保不住，那樣，還有什麽資格去談人生、談事業、談未來、談理想呢？要明白雌伏是為了雄起，在屈伸之間爆發自己的能量。
春秋時，越王勾踐夫婦什麽奇恥大辱都受過，他們當人質時處處受人奴役。但勾踐忍了，屈了。是甘心為奴嗎？當然不是，他是在伺機複國報仇。到吳國之後，他們住在山洞石屋裏，夫差外出時，他就親自為之牽馬。有人謾罵他，但他也不還口，而是很妥協地接受別人的羞辱。
一次，勾踐聽說吳王夫差病了，他為了得知吳王的病情，背地裏讓範蠡預測一下，結果範蠡告訴他吳王的病不久就會好，不是什麽大病。於是勾踐去探望夫差，並親口嚐了嚐夫差的糞便，然後對夫差說： “大王的病很快就會好的。”夫差就問他為什麽。勾踐就順口說道： “我曾經跟名醫學過醫道，隻要嚐一嚐病人的糞便，就能知道病的輕重，剛才我嚐大王的糞便味酸而稍有點苦，所以您的病很快就會好的，請大王放心！”後來夫差沒過幾天就痊愈了，他以為是勾踐治好了自己的病，對他嚐自己糞便的行為非常感激，於是把勾踐釋放回國了。
勾踐回國之後，時刻注意自己的行為，過著節儉的生活，從不揮霍浪費。一是為了籠絡大臣百姓，二是因為國力太弱，為養精蓄銳，報仇雪恥。他睡覺時連褥子都不鋪，而鋪的是柴草，還在房中吊了一個苦膽，每天嚐一口，為的是不忘所受的苦。吳王夫差放鬆了對勾踐的戒心，勾踐正好有時間恢複匡力，厲兵秣馬，終於可以一戰了。在五湖決戰時，勾踐大兵壓來，吳軍難以阻擋，結果大敗，勾踐因此趁機活捉了夫差，兩年後他便成為一代霸主。