一塊巨石掉落在堅硬的地方，就會產生巨大的撞擊，而如果是掉在棉花裏，就會被其包圍。硬碰硬，是最容易兩敗俱傷的結果。
春秋末期，鄭國宰相子產在治理國家上就采用的是以柔克剛的方法。
子產為政剛柔並濟，以柔為上，柔以製剛。鄭國是一個小國，國力甚弱，要想在大國林立的空間求得生存，增強國家的實力刻不容緩。子產提倡振興農業，興修農事。同時征收新稅，以確保有足夠的軍費供應和給養。
新稅征收伊始，民眾怨聲四起，沸沸揚揚，甚至有人揚言要殺死子產。朝中也有不少朝臣站出來表示反對，而子產毫不理會，也不作過多的解釋，耐心等待事態的發展。隻說：“國家利益為重，必要時自然需得犧牲個人利益，服從國家利益。我聽說做事應當有始有終，不能虎頭蛇尾。有善始而無善終，那樣必然會一事無成，所以，我必須堅持將這件事做完。”
新稅照常征收，但由於他還采取了振興農業的辦法，很快農業發展了，民眾由怨到讚，眾人賓服。
子產在各地還遍設鄉校，鄉校言論自由，因此有些對政治不滿的人往往把鄉校作為論壇進行政治活動。有人擔心長期下去會影響統治，便建議取締。子產卻說：“這是沒有必要的，百姓民眾勞累一天，到鄉校中發發牢騷，評談政治實乃正常。我們可以作為參照，擇善而從，鑒證得失。若強行壓製，豈不如以土塞川，暫時或許會堵住水流，但又必將招來更猛的洪水激流，衝決堤壩。那時，恐怕就無力回天了，倒不如慢慢疏導，引水入渠，分流而治，豈不更好？”
眾人皆服，子產正是采用了以柔克剛的為職之道。
《明史》記載，有一次明武宗朱厚照南巡，提督江彬隨行護駕。江彬素有謀反之心，他率領的士兵，都是西北地方的壯漢，身材魁偉，虎背熊腰，力大如牛。兵部尚書喬宇看出他圖謀不軌，從江南挑選了一百多個矮小精悍的武林高手隨行。