從前有一個小姑娘，長得十分美麗，非常討人喜歡。可是她很貧窮，夏天總是光著腳走路，到了冬天才穿一雙大木屐，把一雙小腳背磨得又紅又腫。
村子裏住著一個年邁的鞋匠母親，她坐在那裏用一些舊的紅布零頭兒盡她所能做了一雙小布鞋。這雙鞋雖說粗針大線、笨頭笨腦，可是她獻出了她的愛心，因為那是做給那個小姑娘穿的，那個小姑娘名叫卡琳。
卡琳正好在她媽媽下葬的那一天得到了這雙紅鞋子，她這才平生第一次穿上了鞋。說實話在這樣哀痛的時候穿這雙鞋子真是不適宜。可是她沒有別的鞋子可穿，隻好在腳上穿上這雙鞋子，跟在她媽媽的薄皮棺材後麵送葬。
忽然間駛來了一輛老式大馬車，車裏坐著一個身材高大的老夫人。這個老夫人看著小姑娘，覺得她太可憐，於是就對牧師說：“聽著，你把這個小姑娘給我吧，我會很好地待她的。”
卡琳相信這全是因為這雙鞋子的緣故，可是老夫人卻說這雙鞋子太難看了，於是這雙鞋子就被燒掉了。卡琳被打扮得幹幹淨淨，穿上了整潔的衣服，她還學會了讀書識字和縫紉手藝。人人都說她長得討人喜歡，鏡子卻對她說：“你何止討人喜歡，你長得非常美麗。”
這時候王後正好在全國各地周遊，她帶著她的小女兒，也就是公主。城裏所有的人像潮水般地湧到王後行宮外麵去致敬問候，卡琳也去了。小公主穿著美麗的白色裙子，站在一扇窗戶麵前，讓大家瞻仰她的風采。卡琳身後沒有長長的裙裾拖地，頭上也沒有戴金王冠，卻穿著一雙紅鞋子，這雙紅鞋子是用上好的摩洛哥山羊皮縫製的，華貴、漂亮，比起鞋匠母親給她做的那雙紅鞋子真有天壤之別了。世上確實再也沒有什麽東西能和這雙紅鞋子相媲美。
卡琳長大到可以領受堅信禮的年紀了，她得到了新衣服，還要得到新鞋子。城裏那個闊氣的鞋匠在他的店鋪裏為她小小的雙腳量了尺寸。店鋪裏一溜大玻璃櫥，裏麵陳列著各種各樣漂亮的皮鞋和鋥亮的靴子，真是琳琅滿目，美不勝收。可是老夫人卻老眼昏花，所以享受不到這一樂趣。櫥窗裏陳列著的鞋子中有一雙紅色的，很像那公主穿的，這雙皮鞋真是美極了。鞋匠也說，這雙鞋原本是給一位公爵的女兒做的，可惜不太合她的腳。“大概是漆皮做的吧，”老夫人說，“還閃閃發光呢。”