許多許多年以前，有一個皇帝，他對漂亮的新衣裳癡迷到不可自拔的境地，以至於他把所有的錢都用來打扮自己。他一點也不愛惜自己的士兵，也不愛好看戲劇。他隻願意坐著馬車到森林裏去兜風，不，那也僅僅是為了讓大家看到他的新衣裳。一天裏，他每個鍾頭都要換一套新衣服。別人要是問起某個國王的時候，總會聽到這樣的話：“他正在開會忙於國家大事哪！”就跟這差不多，別人要是問起他，總會聽到這樣的奉告：“皇帝正在他的更衣室裏！”
他住的那座大城市裏，熱鬧非凡。每天都有許多異鄉來的陌生人。有一天來了兩個騙子，他們自稱是出來當織布工的，說他們有本事能織出一種別人連想都想不出來的最美麗的布。這種布料不但顏色和花色出奇地漂亮，而且用這種布料製成的衣服還有一個最神奇的特征，那就是任何不稱職或是愚蠢得無可救藥的人是看不見的。
“那一定是美得不得了的衣服，”皇帝暗自思忖道，“我要是穿上那種衣服的話，就可以識別在我的帝國裏哪些人是不稱職的，也能夠辨別出哪些人聰明，哪些人愚蠢了。我必須叫他們馬上給我先把這種布料織出來。”於是他預付給那兩個騙子一大筆錢，要他們毫不耽擱地把這種布趕快織出來。
那兩個騙子假戲真做地架起了兩台織布機，煞有介事地擺出一副織布的架勢，裝成幹活十分賣力的樣子。他們立即索要最精細的絲線和最貴重的黃金，卻把這些東西全裝進了自己的腰包裏，他們趴在空空如也的織布機上忙個不停，一直幹到深夜。
“我倒真想去看看他們織布織得怎樣了。”皇帝想道，可是轉念一想，凡是不稱職的人都看不見這種奇特的布料，他的心裏又有點七上八下起來。他相信，他不需要為自己而擔驚受怕，不過為穩妥起見還是決定派一個人去探探虛實，看看那布究竟織得怎樣了。在這個大城市裏如今已盡人皆知這種布料有著非凡的魔力，於是人人都想先睹為快，又要看看自己的鄰居究竟有多愚蠢，多無能。