從前有二十五個錫兵，他們都是兄弟，因為他們都是用同一把舊的錫湯匙鑄出來的。他們肩上扛著毛瑟槍，雙眼直直地看著前方，他們的製服鮮豔亮麗，上半身是大紅色的，下半身是深藍色的。他們在這個世界上聽到的第一句話就是：“錫兵！”一個小男孩打開盒蓋，拍著雙手喊出了這個字眼。他得到了這些錫兵，因為這天是他的生日。他把他們一個個地排列在桌子上。這些士兵全都一模一樣，隻有一個與眾不同，他隻有一條腿，因為他是最後一個鑄出來的，熔化的錫不夠用了。不過他用一條腿照樣站立得同別的錫兵一樣穩當。這正是他引人注目的地方。
錫兵們站著的那張桌子上還擺滿了別的玩具，可是最顯眼的是一座用硬紙做的金碧輝煌的宮殿。透過宮殿上的小小的窗子，可以一直看到裏麵的廳堂。宮殿前麵有一些小小的樹枝，圍繞著一麵鏡子，看起來像綠蔭掩映著一泓清池。幾隻蠟做的天鵝在池麵上遊弋，它們都是那麽美輪美奐，然而最討人喜歡的是倚立在敞開著的宮殿大門上的一個小姑娘。她是用紙剪出來的，身上穿著一件最可愛的薄如蟬翼的輕紗長裙，雙肩上裹著一條細窄的藍色緞帶，就好像是披著一條長圍巾一樣，在緞帶的正中綴著一小片亮晶晶的金箔雞心，那雞心足有她的臉龐那麽大。那個姑娘是一個小舞女，她張開雙臂，一條腿往上踢，那條腿蹺到了半空中，以至於獨腳的錫兵還以為她和自己一樣也隻有一條腿。
“她倒可以給我當妻子，”這個錫兵想道，“可惜她太高貴啦。她住在宮殿裏，而我卻住在一個紙盒裏，而且還是二十五個人擠在一起。那紙盒可不是她呆的地方。不過我要想法子同她相識結交。”
於是他就在桌上擺著的一個鼻煙壺背後躺下來，盡量把身子躺平伸直，這樣正好可以一清二楚地仰視那個小姑娘，她一直蹺著一條腿站在那裏，絲毫沒有失去平衡。