有一個離這裏很遠很遠的地方，每年冬天當我們這裏寒冬來到的時候，燕子就會遷徙，飛到那裏去過冬。那個地方有一個國王，他有十一個兒子和一個女兒，那個女兒名叫埃莉莎。
這十一個兄弟都是王子。他們到學校裏去上學的時候，人人胸前佩戴著星形勳章，腰間掛著軍刀。他們用金剛鑽做的石筆在真金做成的石板上練習寫字。他們功課都很好，能夠把書本從頭到尾背得滾瓜爛熟，大家一聽就知道他們一定是王子。他們的妹妹埃莉莎常常坐在一張用鏡子玻璃做成的小凳子上，看一本全是圖畫的小人書，這本圖畫書幾乎值半個王國。
哎，這些孩子都享有富貴榮華和天倫之樂，真是太幸福啦！可惜好景不長。
他們的父親，也就是全國的國王，後來又娶了一個王後，那是個心腸惡毒的女人。她對待這些可憐的孩子們一點也不好。從繼母娶進門的第一天起，他們就嚐到了苦頭。當時整個王宮裏都在舉行盛大的婚禮酒宴，那幾個孩子也在玩著“陌生客人上門來”的遊戲。酒宴筵席上精美的糕點和可口的烤蘋果多得吃不完，剩下了一大堆。可是她卻不許他們吃一口，隻給了他們一茶杯沙子，說是叫他們動動腦筋隨便把它當做什麽好吃的東西。
一個星期以後，她便把小埃莉莎打發到鄉下交給農夫代養。又過了沒多久，她在國王的耳邊說了小王子們的許多壞話，害得國王不再疼愛這些可憐的孩子啦。
“你們要變成一隻隻不會說話的野鳥，”惡毒的王後詛咒道，“從王宮裏滾出去，飛到外麵去自生自滅吧！”她的詛咒果然十分靈驗，可是她的法力還沒有到家，沒有能夠把他們變得像她心目中所想的那樣醜陋。那些小王子變成了十一隻漂亮的野天鵝。他們發出了一聲高亢而奇異的啼鳴之後就飛出了王宮的窗子，飛過花園和樹林，瞬間飛得無影無蹤了。