兩漢時期是中國曆史上的災害群發期之一，尤其是地震災害，幾乎每隔一兩年就會發生一次。東漢科學家張衡就生活在這樣一個天災不斷的年代，因為自己親身體驗了多次地震，所以他下決心要掌握全國地震動態，經過長年研究，他終於在公元132年發明了人類曆史上的第一台驗震器——地動儀。但是，在公元133和134年兩次成功測震之後，地動儀便退出了曆史舞台，因為這個科學儀器已經成為那個時代的不祥之物，沒有人希望它再次測出地震。地動儀就像流星一樣，隻留下了短暫的光輝後便悄無聲息了，它的外觀和原理也就長期成為人們心中的謎團。為了彌補這一曆史遺憾，中國河南博物院與中國地震台網中心在2004年8月組成課題組，聯合研究地動儀新的複原模型。
關於地動儀的曆史資料，最著名的是《後漢書·張衡傳》中的記載，雖然僅有196個字，但早期的複原工作都是據此開展的。後來研究人員將資料的考證和利用擴大到《續漢書》、《後漢紀》等古代文獻，雖然相關文獻的總字數也不過231個，卻也使研究人員複原的史料根據變得更加充分。通過嚴謹的科學研究，研究人員最終認定地動儀的工作原理應該是“懸垂擺原理”，也就是說，地動儀是利用了一根懸掛柱體的慣性來驗震的，而不是曆史教科書上所說的在儀器底部簡單地豎立一根直立杆，因此，研究人員根據這一結論製作了新的地動儀模型。地動儀複原模型是按照史料重新設計的，它以出土的漢代酒樽為基本造型，上部是穹隆的頂蓋，飾以青龍、白虎、朱雀、玄武四神的圖案；下部呈直筒狀，四周有八個立雕的龍頭，器壁刻有漢代的紋飾；底部的八個蟾蜍作為儀器的支點，背內麵外，向上張口，承接龍口吐出的銅丸，這種新的設計更加接近漢代風格，也更接近史料中對地動儀的描述。