明十三陵位於中國北京昌平區北天壽山，山下有明朝十三位皇帝的陵墓，合稱明十三陵。十三陵作為懷古之地，美景和遺跡自然不少，但最讓人稱奇的卻是除長陵外，所有陵門前的石碑上都空無一字。一種說法認為，皇帝功德太大，無法用言詞表達，幹脆不寫了。另一種說法是明太祖朱元璋曾有聖諭，說皇陵碑記，都是一些儒臣粉飾之詞，不足以為後世子孫敬戒。明太祖朱元璋作為明朝的開國皇帝，同時也是個嗜殺的皇帝，許多忠臣良將都死於他手。他對自己的得失心中也有些明了，便希望給子孫們留一個經驗教訓。據說他在某天對身邊的大臣們說：“皇陵碑記都是大臣們的粉飾之文，不能教育後代子孫。”其言外之意，就是希望在自己身後能有個較為公正的說法。如此一來，翰林院的學士們就再不敢寫皇帝的碑文了，他們明白或臧或否都不對，因此就以太祖的“名訓”做擋箭牌，把寫碑文的任務推給了嗣皇帝。因此，孝陵（太祖）碑文是明成祖朱棣撰寫的，而長陵（成祖）的碑文則是明仁宗朱高熾寫的。
太祖的陵墓遠在南京紫金山，故十三陵裏隻有長陵有碑文。長陵石碑，正麵刻有“大明長陵神功神德碑”字樣，下麵刻有兒子明宗親自題寫的為朱棣歌功頌德的3000餘字的碑文。既然十三陵中的第一陵有碑文，為何接下來的其他陵的石碑上卻又沒有碑文呢？據史料記載，明十三陵從第二陵開始後的六陵，開始都沒立碑，這6塊碑是嘉靖年間用6年時間做成補立的。做成之後，按祖訓應由當朝皇帝為其撰寫碑文，但嘉靖皇帝沉迷於聲色，對此根本不感興趣，直到他去世也沒寫出一篇來，所以這6塊碑就成了無字碑。以後的皇帝看到祖宗碑上沒有碑文，再立碑時也就空下來不寫了。