雷峰塔原名皇妃塔，古人更多的稱之為“黃妃塔”。北宋太平興國二年（977）由吳越國王錢弘俶於在西湖南岸夕照山上建造的佛塔，因為塔建於西湖南岸夕照山的雷峰之上，所以民間以地名指稱，稱之為雷峰塔，反而少有人知道黃妃塔的。雷峰指的是夕照山的中峰。北宋詩人林和靖有《中峰詩》雲：“中峰一徑分，盤折上幽雲。夕照前村見，秋濤隔嶺聞。”可見當時這裏就已經是賞景取樂的好去處。至於雷峰之名的由來，據《淳臨安誌》所載，是因舊有郡人雷就築庵所居而來。也有考證認為，中峰又稱回峰，回峰之回字舊作雷，後人以形致誤，錯作雷峰。毛希齡《西河詩話》說：“南屏山前回峰，以山勢回抱得名。……宋有道士徐立之築室塔旁，世稱回峰先生。此明可驗者。”後人將雷峰塔景致列為西湖十景之一，稱“雷峰夕照”，實是一語雙關，韻味無窮。雷峰塔比起其他的古塔來，所遭厄運更多。
在元朝的時候，它還曾經是一派“千尺浮圖兀倚空”的雄壯之態，而明崇禎時的一張西湖古畫中，雷峰塔已是塔頂殘毀，老態婆娑了。嘉靖年間（1522～1566），倭寇侵入杭州，放了一把火，把雷峰塔的塔簷、平座、欄杆、塔頂全部燒光，隻留下了磚體塔身。詩人們也就以“雷峰殘塔紫煙中，潦倒斜曛似醉翁”、“保俶如美人，雷峰如老衲”的詩句文辭來描寫它。後來一些無知的人出於迷信，常常從塔磚上磨取粉末、挖取磚塊，說是可以用來治病或安胎，他們甚至把磚塊說成是可醫治百病的靈丹妙藥。還有人從塔內挖尋經卷，企圖發財。到1924年8月，由於塔腳已被挖空，再加上其他的破壞原因，這一古塔轟然崩塌。人們在清理殘基時，在磚孔內發現了經卷，它開頭寫著“天下兵馬大元帥吳越王錢弘俶造。此經八萬四千卷，舍入西關磚塔，永充供奉，乙亥八月。”由此證實了這塔修成於乙亥年，是錢弘俶吳越八年、北宋開寶八年（975），也就是吳越國的最後一年。