和氏璧是曆史上著名的美玉，在它流傳的數百年間，被奉為“無價之寶”的“天下所共傳之寶”，又稱和氏之璧、荊玉、荊虹、荊璧、和璧、和璞。
公元前228年，秦滅趙，和氏璧最終落入秦國手中。不幸的是，此後和氏璧便從曆史記載中消失了。傳說秦始皇統一六國後，將和氏璧製成了傳國玉璽。自傳國玉璽問世後，就開始了更加富有傳奇色彩的經曆。
傳說公元前219年，秦始皇南巡行至洞庭湖時，風浪驟起，所乘之舟行將覆沒。始皇拋傳國玉璽於湖中，祀神鎮浪，方平安過湖。8年後，當他出行至華陰平舒道時，有人持玉璽站在道中，對始皇侍從說：“請將此璽還給祖龍（秦始皇代稱）。”言畢不見蹤影。傳國玉璽複歸於秦。
秦末戰亂，劉邦率兵先入鹹陽。秦亡國之君子嬰將“天子璽”獻給劉邦。劉邦建漢登基，佩此傳國玉璽，號稱“漢傳國璽”。此後玉璽珍藏在長樂宮，成為皇權象征。西漢末王莽篡權，皇帝劉嬰年僅兩歲，玉璽由孝元太後掌管。王莽命安陽侯王舜逼太後交出玉璽，遭太後怒斥。太後怒中，擲玉璽於地，玉璽被摔掉一角，後以金補之，從此留下瑕痕。
王莽敗後，玉璽幾經轉手，最終落到漢光武帝劉秀手裏，並傳於東漢諸帝。東漢末，十常侍作亂，少帝倉皇出逃，來不及帶走玉璽，返宮後發現玉璽失蹤。旋“十八路諸侯討董卓”，孫堅部下在洛陽城南甄宮井中打撈出一宮女屍體，從她頸下錦囊中發現“傳國玉璽”，孫堅視為吉祥之兆，於是做起了當皇帝的美夢。不料孫堅軍中有人將此事告知袁紹，袁紹聞之，立即扣押孫堅之妻，逼孫堅交出玉璽。後來袁紹兄弟敗死，“傳國玉璽”複歸漢獻帝。
三國鼎立時，玉璽屬魏，三國一統，玉璽歸晉。西晉末年，北方陷入朝代更迭頻繁、動**不安的時代。“傳國玉璽”被不停地爭來奪去。晉懷帝永嘉五年（311），玉璽歸前趙劉聰。東晉成和四年（329），後趙石勒滅前趙，得玉璽；後趙大將冉閔殺石鑒自立，複奪玉璽。此階段還出現了幾方“私刻”的玉璽，包括東晉朝廷自刻印、西燕慕容永刻璽、姚秦玉璽等。到南朝梁武帝時，降將侯景反叛，劫得傳國玉璽。不久，侯景敗死，玉璽被投入棲霞寺井中。經寺僧將璽撈出收存，後獻給陳武帝。