茫茫宇宙，無奇不有。夜明珠之謎曆來就是一樁千古疑案。從古至今，人們常以愛慕、驚異、迷惑不解的心情，對夜明珠津津樂道。古代一些文學作品和民間傳說，往往給夜明珠塗抹上了一層層神秘的色彩，編造出一個個扣人心弦的神話故事。例如，有個神話說夜明珠能把“龍宮照得如同白晝……”。
英國著名學者李約瑟在其巨著《中國科學技術史》中記載，古代中國人喜愛敘利亞產的夜明珠，將它命名為“孔雀暖玉”。一些印度人把夜明珠稱為“蛇眼石”。據日本寶石學家玲木敏在1916年編纂的《寶石誌》中記載，日本的夜明珠是一種特殊的紅色水晶，被譽為“神聖的寶石”。
而在中國，早在史前炎帝神農氏時代已經出現了夜明珠，如神農氏有“石球之王”，號稱“夜礦”。據史籍記載，春秋戰國時代，夜明珠等已被視為“天下名護”。晉國曾以“垂棘之鱉”夜明珠為誘餌“假道於虞以代編”。楚、宋、魏等國的大夫曾借夜明珠寓意哲理，討論國家大事。其珍貴價值同和氏璧並駕齊驅，隻有當時的大官家陶朱公（範蠡）和價頓（戰國時大商人）二人才買得起。
秦始皇殉葬夜明珠，在陵墓中“以代膏燭”；漢光武皇後之弟郭況“懸明珠於四垂，晝視之如星，夜望之如月”，以炫耀其富有。武則天賜玄宗以夜明珠。當時，一顆名為“水珠”的夜明珠，售價億萬。雖然有些僅僅是傳說，但夜明珠在我國曆史上已逐步形成為一種文化。
宋元明時期，皇室尤喜夜明珠。元明時期，均曾派官員到斯裏蘭卡購買紅寶石夜明珠和石榴石夜明珠。明代內閣曾有數塊祖母綠夜明珠，夜有光明如燭。清朝慈禧太後鳳冠上九顆夜明珠已被發現四顆，死後口中所含夜明珠，在公元1928年被軍閥孫殿英盜寶後，將其贈予宋美齡。