徐州位於江蘇、山東、河南、安徽四省邊界上，是交通、經濟、文化中心和軍事重鎮。有史以來，圍繞徐州進行的戰爭多達200多次。抗日戰爭時期的台兒莊戰役和解放戰爭時期的淮海戰役均是為爭奪徐州而進行的。
徐州又名彭城，曆史上就有“自古彭城列九州，龍爭虎鬥幾千秋”之說。這裏是漢高祖劉邦起家的地方。西漢建立後，劉邦分封諸王，將徐州周圍36縣劃為楚國，分給弟弟劉交做楚元王，史稱楚王。此後，楚國共延續了12代。楚王們死後都葬在環繞徐州的山丘之中。至今，考古學家已發現8位楚王的陵寢。可惜的是，這些陵寢已被盜掘過不止一次，基本上十墓九空。徐州周圍有很多以“洞”為名的山，如山洞山、南洞山、東洞山等，其實這些洞就是被洗劫一空的古墓。
1984年冬天，一部推土機在獅子山的西南部取土時偶然鏟出了一批漢兵馬俑，這是繼1965年夏季陝西鹹陽發現漢兵馬俑、1974年春季在西安臨潼發現秦始皇兵馬俑後，我國出土的第三批兵馬俑。徐州兵馬俑博物館於1985年建成並對外開放。
但考古學家們並沒有停止工作，而是在思考一個問題：這樣規模宏大的兵馬俑為何葬在這裏？從已經發現的鹹陽兵馬俑和臨潼秦始皇兵馬俑來看，這裏一定是漢代某個王陵的陪葬物。考古學家們開始尋找，目光漸漸地集中在這座狀如臥獅的山丘上，他們草擬了各種有關陵墓形狀的模擬圖，利用各種儀器進行探測，還請來了地質勘察隊鑽孔探究，然而卻一無所獲。
1990年的一天，徐州漢兵馬俑博物館館長、考古學家王愷與當地86歲老人張立業閑聊時，聽說他家祖輩挖過很深很深的大地窖，其中最大的一個能放1萬多千克紅薯。說者無意，聽者有心，與老人的交談使這位考古學家心裏一動。他想獅子山上都是石頭，怎麽可能挖出這麽大的地窖，職業的敏感驅使王愷即刻意識到這是一條非常有價值的信息。