自從1849年美國加利福尼亞州北部發現了金礦，一陣瘋狂的淘金熱開始突然在全美盛行起來。淘金者們從遙遠的西部和東部千裏迢迢地趕到加州。成千上萬的人在這裏翻地掘土，把泥土放在他們的篩子裏搖晃，不斷有新的人群被這種黃色金屬的光芒吸引過來。加利福尼亞每一寸礦地都發出過鋤頭敲打的聲音。
在淘金的8年中，淘金者倉促建立起來的暫住村莊中，一個雞蛋價值10美元，一個土豆1美元，一個圓麵包25美元，一張床位一個月租金500美元。法律已經失去了它應有的效用，在一把鐵鍬和一個平底鍋就能一天掙100美元的男人中，賭博和流血衝突每天都會出現。整整8年過後，一群群人帶著用血汗換來的黃金準備回家。他們再也不願意過這種殘酷而危險的日子。他們風塵仆仆地帶著他們的妻子、孩子，輾轉萬裏，從舊金山搭船到巴拿馬，再搭騾車橫越巴拿馬海峽，最後乘船駛往紐約，從西海岸返回東海岸。
1857年9月10日，載運著這些淘金者的“中美”號汽船從舊金山出發了。這艘小小的汽船竟乘有750餘人，其中有423名淘金者，還有他們隨身攜帶的大批黃金。由於汽船嚴重超載，船體吃水太深，使航行的安全係數大大降低。再加上這一帶海域是著名的熱帶風暴多發區，隨時可能遇到風暴。
當這艘船離開巴拿馬港兩天之後，“中美”號汽船遇上了意料不到的災難。正當這些人還在高談闊論憧憬以後的幸福生活時，一陣突然來臨的狂風暴雨襲擊了汽船，使汽船的船艙中部破裂，船體破開了一個大口子，海水一下子就湧了進來。汽船開始無情地下沉。不久，船上鍋爐的火也熄滅了，同時船帆也被強風吹斷，船的麵前隻有一望無際的大海和翻滾咆哮的颶風。人們都明白，死神已向他們召喚。這些人頓時陷入徹底的絕望中。