今天的地中海，位於歐、亞、非三大洲陸地海岸的環抱之中。如果沒有西麵的直布羅陀海峽與大西洋相連，它就是個典型的內陸海了。地中海東西長4000多千米，南北最大寬度為1800餘千米，總麵積為251．6萬平方千米，平均水深為1491米，是世界上最深、最大的陸間海。
令人難以想象的是，如今的地中海過去曾是一個比現在大數百倍的喇叭形巨洋。更令人驚奇的是，它曾有過一個完全幹涸的曆史時期。近幾十年，為了探索古地中海這個千古之謎，各國科學家運用各種先進的手段，進行了大量調查研究工作，使人們對古地中海的演化過程有了一個清晰的認識。
距今2．8億年前的地球海陸分布格局與今天完全不同。那時，在岡瓦納古陸的北部與歐亞古陸的南部，是一片規模巨大的古海洋——古地中海，地質學家也稱它為“特提斯海”。當時的古地中海麵積非常大，它不僅覆蓋了整個中東以及今天的印度次大陸，就連中國大陸和中亞地區，也幾乎全被它浸漫。
大約距今2．5億年前，岡瓦納古陸開始向北漂移，到2億年前，岡瓦納古陸開始與歐亞大陸相撞，逐漸使古地中海封閉。古地中海從中國大陸退出，可能發生在1．8億年前；而古地中海從中國西藏北部、東部和雲南西部完全退出，可能發生在1億年前。
到了距今7000萬年前，西藏、雲南等地地殼開始上升，迫使古地中海完全退出中國大陸。距今800萬年前，範圍遼闊的古地中海，由於兩個大陸靠攏並發生碰撞，它的麵積不僅大為縮小，而且逐步呈現封閉狀態，與世界大洋失去了聯係。
地中海完全封閉之後，成為一潭死水。由於氣候炎熱，風急沙多，降雨少，蒸發量大，地中海逐年縮小。大約在距今600萬年前，地中海幹枯了，留下了個比大西洋海平麵低3000米的沙漠盆地。