關於職業生涯的內涵，目前還沒有形成統一的認識。世界各國的學者站在不同的角度對職業生涯進行了界定。如法國學者認為職業生涯“表現為連續性的分階段、分等級的職業經曆”；一些美國學者則把職業生涯分為外職業生涯和內職業生涯，我國有學者又將職業生涯分為狹義職業生涯和廣義職業生涯。我們認為，職業生涯的基本涵義是指一個人一生中的職業經曆或曆程，從時間看它起於就業前的職業學習和培訓，止於結束或退出職業工作。這個時期在不同個體之間差異很大，對一個受過高等教育的中國職業女性來說，職業生涯的年齡跨度一般在18歲經曆高考進入大學開始專業學習，到55歲從某職位上退休之間。而從結婚、生育及退休年齡等不利因素分析，我國女人的實際職業生涯平均比男性要短5～8年，這使她們在競爭中常常處於劣勢。
在個人漫長的職業生涯中，無論男女都在時刻找尋自己職業生涯能獲得發展的機會。職業生涯發展就是指一個人製定、調整、逐步實現自己的職業目標，進而發現、實現新目標 的過程。對職業生涯發展的涵義可以從內容形式和時間階段兩方麵來理解。
1．職業生涯發展基本類型
一個人職業生涯發展的形式可以是多種多樣的，但主要分為職務變動發展和非職務變動發展兩種基本類型。
一是職務變動發展。在工作崗位上獲得晉升或者平行的調動，屬於職務變動發展。晉升是外職業生涯發展的常見形式，它的意義至今仍被許多人所看重。客觀地說，由於傳統觀念造成的社會刻板印象，女性在工作中晉升的機會要遠低於男性，但也正因如此，當一個女性被升職的時候，她所受到各方麵的關注程度也是遠遠高於男性的。如果一個職業女性能在工作中不斷獲得晉升的機會，我們就會認為她的事業很成功。而平行的調動，雖然在職務級別上沒有提高，但常常可以滿足一個人內職業生涯發展的需要，因為我們可以在一個新崗位上學到更多的知識、經驗和能力，從而為晉升做準備。同時，當一個女性被安置到一個重要的或者是被公認為需要比較複雜能力的新崗位的時候，由於被領導信任而帶來的巨大的心理激勵作用也是不容忽視的。總之，職務變動是我們熟悉的一種傳統職業生涯發展形式。