聖人老子說：治理大國的道理，就好像煎小魚一樣，不要總是翻來翻去。用“道”治理天下，那些鬼怪就不會鬧事。不是它們不鬧事，是因為它們鬧事也傷害不了人。不但鬼怪不傷人，“聖人”也不傷人。鬼怪和“聖人”都不傷害人，所以天下太平。
老子在從炒菜做飯中都能悟出治國的道理，他將治理國家比喻為烹飪小魚，佐料要齊全、適度，火候要掌握好，每一步都要按照煎魚的程序進行，不能總是翻來翻去，那樣魚也就碎了；領導者如果總是擾亂人民，人民也就亂了，國家就動**不安了。老子的這句話影響深遠，甚至引起了當代美國前總統裏根的重視。20世紀80年代，裏根在華演講的時候就引述了老子的這句話，回到美國後，裏根在各種場合常常重複這句話。1987年，裏根在向國會提交的國情谘文中，再一次引用老子的“治大國若烹小鮮”這句話，來闡明施政綱領。在美國，很是掀起一陣老子熱。由此，可見老子這句話的深刻政治涵義。
明朝的開國皇帝朱元璋出身於社會底層，自幼飽嚐人間艱辛，對人民的疾苦深有體會，因此史書上就稱讚他非常愛民，尤其是憐惜貧困老弱的民眾。每每提到農事的艱辛，經常忍不住流下眼淚。後來即使他貴為皇帝了，也沒有忘記過自己的出身，沒有忘記早年的貧苦生活。他曾經說，自己曾經是一介草民的時候，當時兵荒馬亂，災害不斷，每天隻能靠吃野菜充饑。他不僅自己這樣時刻謹記，還教育子孫後代都要體恤民情，讓他們時刻了解民眾的實際生活狀況。
就在朱元璋稱帝的前一年，他派兩個兒子到老家掃墓，並叮囑他們在路上要觀察人民的生活狀況，了解民眾生活的艱難。當年，他到南郊視察的時候，世子朱標同行，朱元璋特意讓人帶著朱標走訪農戶，仔細地觀察農家的飲食住行，隨後他語重心長地對朱標說：“你知道農家的辛苦嗎？農民一年四季辛勞耕作，一直在田地裏躬耕，手一直不離鋤頭和犁，一年到頭得不到休息。可是他們住的不過是茅屋草床，穿的是粗布衣裳，吃的是粗糧，可是國家的經費都是從他們身上出呀。因此，凡是日常所用都要體恤農民的辛勞，用之有度、有節，使人民不能受凍挨餓，這樣才能盡了自己的職責。如果橫征暴斂，老百姓也會受不了的，所以一定要體恤民情呀！”