東漢末年，自從曹操殺了董卓、滅了呂布，從此聲威大震，成了炙手可熱的大丞相。曹操帳下的文士如孔融、郭嘉、荀彧、程昱，武將如夏侯惇、曹仁、張遼、許褚，都是賢能之士。曹操正待平定中原，統一天下。忽然傳來消息：坐鎮河北的袁紹興師討伐，一場惡戰勢不可免。
聲討曹操的檄文，貼滿許昌的大街小巷，曹營的將官，也都十分煩躁，再看曹操，卻是連日裏閉門不出。這天時近中午，許褚、張遼兩位將軍，來到相府，求見丞相。門官擋駕，說：“丞相患頭風病，眩暈不止，不能會客……”許褚急得直跺腳。張遼說：“可否讓我們進去探望一下病情？”
門官隻是搖頭，連聲說道：“丞相要怪罪的！”
這時候，裏麵的侍從出來傳話：“丞相請客人內堂敘話！”
曹操的病不是裝的，他臉色發暗，眼睛難以睜開。一見許褚、張遼便問：“袁紹興兵，你們是如何知道的？”
許褚從袍襟裏掏出檄文，說：“街上到處貼滿了這種東西！”曹操正待接過，張遼攔著說：“這篇檄文，言語刻毒，辱罵丞相，丞相還是不要看了。”
曹操苦笑道：“袁紹興兵我都不生氣，還怕挨罵嗎？”說著，接過檄文就看。這篇檄文，乃是袁紹帳下記室陳琳所作。文字犀利，言語逼人，曆數曹操的出身經曆，羅織其“挾天子以令諸侯”的種種罪名。曹操讀了一遍後，冷汗湧出，頓時一身輕鬆，病也沒了，不覺嗬嗬地笑起來。
曹操說：“這個陳琳，撰文罵我，卻醫好了我的頭風，真要謝謝他！”
許褚、張遼向曹操請示禦敵之策，曹操並沒有給出正麵的回答。這時候，侍從來報，說：“袁紹的謀士許攸來訪。”曹操送走許褚、張遼，迎進許攸。許攸人在中年，文人氣質，能言而不乏誠摯，敦厚而內含機敏。曹操以舊友故人的身份設酒款待，許攸卻不回避為袁紹做說客的使命。一番寒暄之後，話歸正題。曹操問：“老夫與袁紹交鋒，誰勝誰負，先生可有預見？”