武則天當政時，聽說擔任豫州刺史的狄仁傑博學多才，而且辦事公正、執法嚴明，當地百姓對其交口稱讚，於是便將他調到京城擔任宰相之職。
有一天，武則天召見狄仁傑，問他說：“雖然你在豫州當刺史時得到百姓愛戴，名聲在外，但也有人跟我說你的壞話。你想不想知道是誰呢？”
狄仁傑回答道：“被別人在背後說不是，若我真有錯誤，我會去改正；若陛下查清不是我的過錯，那是我的幸運呀！至於在背後說我壞話的人是誰，我並不想知道。”
聽了這番話，武則天被其寬容深深打動，對他也更加賞識。
後來酷吏來俊臣得勢之時，誣陷狄仁傑謀反，並將其打入大獄之中。為了逼迫狄仁傑招供認罪，來俊臣誘騙他說：“隻要你肯招認，我就會免你死罪。”
狄仁傑坦然回應道：“現在周朝剛剛建立，很多事都要從頭來過，我是前朝舊臣，殺了我也沒話說，要認便認就是。”
有個官員偷偷跟狄仁傑說：“隻要你供出同夥來，不但可以免去死罪還會有更多好處。”
聽到此話，狄仁傑氣極了，厲聲斥責道：“蒼天在上，人做事要對得起自己的良心，這樣的事情我狄仁傑可幹不出來！”一邊拿頭猛撞牢籠直撞得血流滿麵，那官員見此情形嚇得不行，趕緊把他拉住了。
來俊臣依逼供的材料隨便定了狄仁傑的案，也放鬆了對他的監管。一天，趁獄卒不注意，狄仁傑偷偷從扯破的被子上撕下一幅碎帛，在上麵寫了申訴狀並縫在棉衣裏藏好。
當時，已經開春。等家裏人前來探監，狄仁傑對典獄官說：“天氣已經變暖和，用不著穿棉衣了，請讓我家人拿回去吧！”
典獄官毫無懷疑地允許了他的請求。狄仁傑的兒子回家拆開棉衣，發現了父親藏於其中的申訴狀，於是請人交給了武則天。