羅貫中的《三國演義》將曹操描述成一位猜疑心重、容易記仇的奸雄。實際上，曆史上真實的曹操寬容大度、既往不咎。著名曆史學家呂思勉評價曹操道：“操之待人，大致尚偏於厚。”意思是曹操對待別人還是比較寬厚的。
曹操和袁紹官渡之戰前，袁紹的謀士陳琳寫了一篇討伐曹操的檄文。文章汪洋恣肆，洋洋灑灑，從曹操的祖父罵起，一直罵到曹操本人。在陳琳筆下，曹操的祖父曹騰成了有傷風化、暴虐百姓的無道官員；父親曹嵩貪財好利，為求官不惜賄賂權貴；曹操本人則成了古今第一貪財殘暴的臣子。據說，曹操頭痛病發作時，收到了這篇檄文，便讓手下人給自己念。手下人念著念著，因為文章言辭特別犀利，竟然不敢繼續念下去了。曹操擺擺手表示不在意。聽到要緊的地方，曹操大叫一聲，出了一身冷汗，頭竟然不疼了。官渡之戰後，袁紹戰敗，陳琳轉投曹操門下。曹操對這篇罵人的檄文耿耿於懷，還問陳琳：“你何必要罵我的祖父和父親呢？”陳琳答道：“箭在弦上，不得不發。”曹操聽後大笑，從此不再計較。
官渡之戰前，從實力對比上說，袁紹大大強於曹操。而曹操在用兵和權謀上技高一籌，最終贏得了戰爭的勝利。他繳獲了很多文件和書信，其中就有曹操軍中有二心的官員和袁紹私下裏聯係的信件。這些官員都害怕得不得了，唯恐曹操借此把柄除掉自己。曹操卻把部下的官員召集起來，當麵將書信全部燒毀，還感慨道：“當初袁紹實力那麽強，我尚且不能自保，何況你們呢！”官員們都感激得不得了，從此對曹操更加忠心。
為了招攬天下人才，曹操對投靠自己的人表現得極為大度，能用則用。著名謀士郭嘉起初投奔袁紹，很受優待。但一段時間之後，他覺得袁紹過分追求謀略而缺少決斷的勇氣，不能成就霸業，於是辭別袁紹，轉投曹操帳下。曹操絲毫不計較郭嘉曾給自己的敵人效力，而是熱情地和郭嘉談論天下大事，兩人越談越投機。曹操高興地說：“輔佐我成就天下大業的一定是這個人啊！”郭嘉出來後，也高興地對別人說：“這真的是我的主公啊！”