清朝末年，曾經出現過兩個權傾朝野、人人望而生畏的李姓人，一個是深受慈禧太後寵愛的總管太監李蓮英，李蓮英這個人狐假虎威、老謀深算、心狠手辣、睚眥必報。另外一個便是長期執掌清朝外交事務的直隸總督兼北洋大臣李鴻章，李鴻章這個人飛揚跋扈、趾高氣揚、不可一世。
深受四書五經熏陶的李鴻章，秉承讀書人的曆史傳統，向來看不起身為廢人、整天幹著伺候人差使的太監，在李鴻章最春風得意的時候，這種心態流露得更加明顯，於是就有點兒對身為總管太監的李蓮英不敬。李蓮英對此也是心知肚明，他心想：“這老家夥不知天高地厚，改天得給他點兒顏色看看，讓他知道我的厲害。”
有一天，李蓮英笑嘻嘻地對李鴻章說：“太後老佛爺近來有意靜居，想把清漪園修繕一番，以便頤養天年。苦於修園子的工程款無處可籌，時常焦躁不安。李中堂乃朝廷重臣，如果能夠體仰上意促成此事，以思太後，以寬聖心，當立下不世之功。”
李鴻章一聽，立刻認為這是一個巴結慈禧太後的好機會，他豈肯輕易放過？當即就積極獻計獻策道：“我們不如以辦新式海軍為名，責成各疆吏撥款，興辦新式海軍，振興國防。是誰也不會反對的，堂而皇之的理由，誰敢不出錢？出師有名，籌款有方，還用發愁那造園的經費嗎？”
李蓮英聽了心中大喜，連連拍手稱好，並且笑容可掬地將李鴻章著實奉承了一番。看著李鴻章得意揚揚的樣子。李蓮英心中想的卻是，李鴻章啊李鴻章，我暫時讓你高興高興，有讓你哭的時候，否則你也不會知道我李蓮英的厲害！
隨後，李蓮英又故作謙恭地對李鴻章說：“既然籌款有術，就請李中堂辛苦一趟，入園內查看一回，看看哪裏該拆該建，做到心中有數。老佛爺如果查問起來，我們也好回話。”李鴻章看他想得周到，說得在理，當即點頭讚成，哪裏想到自己已經在不知不覺中鑽進了李蓮英的圈套。