王莽出生於漢元帝初元年（前45），這個時候，王莽的姑母已經做了四年的皇後。漢成帝劉驁即位的時候（前51～前7），王莽剛剛13歲。少年時期的王莽就已經胸懷大誌，他下定決心，日後自己一定要位及人臣，讓那些總是飛揚跋扈、看不起自己的堂兄弟們知道自己的厲害。
王莽的同宗弟兄們每天都無所事事，整日沉浸在聲色犬馬的生活之中，過著驕奢**逸的貴族公子哥生活。在這種環境中，他們很難成為治國之才。
由於王莽家並沒有封侯，家庭條件和社會地位難以和同宗弟兄們相比，在王家隻能算很不起眼的一支。而王莽心裏也十分清楚，自己要想謀取官職，必須依靠真本事，首先就要學到真正的知識，並不斷地提高自己的名聲。為了學到真正的知識，王莽就拜沛郡（今安徽宿縣西北）的名儒陳參為老師，他勤奮學習，刻苦攻讀，認真鑽研禮經。同時，王莽還以封建禮教嚴格約束自己的行為，想以此來為自己樹立良好的名聲。
王莽的父親和兄長很早就去世了，家中僅僅留下了守寡的母親、嫂嫂以及亡兄的兒子。王莽侍奉母親極其恭謹，對待嫂子也有禮有節，體心貼意，還精心照料並悉心培養亡兄留下的孩子。這樣一來，王莽就得到了孝子這樣的好名聲。
但是，王莽深知，僅僅獲得孝子的好名聲是遠遠不夠的，他還廣泛結交天下名士，對待他們十分禮貌，因此，這些名士便到處宣傳王莽的知書達理、勤儉、樸素的好品質，並宣稱王莽絕對是個人才。從此，王莽溫恭賢良的名聲越來越大，這使得他和王家弟子很不一樣，他的才能和品質逐漸引起了叔父們的關注。他們都認為王莽乃是一表人才，是王氏家族的希望之所在。
當時，大司馬王鳳手中掌握著朝中的大權，王莽深知，要想被提拔升官，必須贏得叔父王鳳的青睞。當時正好王鳳生了重病，王莽的其他兄弟認為王鳳是個行將就木之人，日後對自己的升官之路再無幫助，所以沒有人來看望和照顧他。而王莽卻如同照顧父親一般，一連幾個月都精心伺候王鳳，竭盡孝心，使得王鳳對他十分喜愛。在彌留之際，王鳳將王莽托付給漢成帝劉驁（太後王政君之子），並在他麵前大讚王莽乃是一代賢才，於是漢成帝便封王莽為黃門侍郎。