戰國末期，秦國大軍攻打趙國的都城邯鄲，雖然趙國竭力抵抗秦軍的進攻，但由於長平之戰遭到慘敗之後，趙國的兵力明顯不足。因此局勢越來越危急。於是，趙孝成王便要平原君趙勝想辦法去向楚國求救。平原君趙勝乃是趙國的相國，又是趙王的叔叔，接到趙王的命令，他便決定親自去楚國，與楚王談判聯合抵抗秦國之事。
此次出行，平原君打算帶著二十名文武全才的人跟隨他一同去楚國。當時，平原君手下有三千個門客，可真正要找到文武全才的人，卻並不是一件容易的事。在這些門客中挑來挑去，最終，平原君隻挑中了十九個人，其他的他都沒看上。
正當平原君十分著急的時候，有個坐在末位的門客站了起來，他走到平原君麵前，向他自我推薦說道：“不知道我能否湊個數呢？”
聽了他的這番話，平原君感到有點兒驚訝，便問：“請問您叫什麽名字？到我門下來有多長時間了？”
那個門客說：“我叫毛遂，到這兒已經有三年時間了。”
聽了他的話，平原君搖了搖頭，說：“有才能的人活在這個世上，就如同一把錐子放在口袋裏，它的尖兒很快就能冒出來了。可是您來到我這兒做門客都有三年時間了，我甚至都沒聽說過您的名字。”
毛遂說：“賢能之才在這個世上，就如同把錐子放在口袋裏，它的尖端立刻就會顯示出來。您之所以沒有聽說過我的才能，是因為直到今天我才讓您看到這把錐子。要是您很早就將它放到口袋裏，它早就將口袋戳破了，難道光露出個尖兒就可以了嗎？”
站在一旁的十九個門客聽了毛遂這番話，都認為他十分自大，將輕蔑的眼光投向他。可是，平原君卻十分欣賞毛遂的膽識和口才。於是，他就決定讓毛遂跟隨自己一同前往楚國。當天，平原君就辭別了趙王，率領這二十位文武全才去往楚國了。