西漢宣帝劉詢（前91—前49）時期，在朝廷中有一個十分有名的丞相名叫丙吉。
丙吉原本是魯國的治獄小吏，但是，他身上並沒有西漢時期酷吏身上的那種“刻削少恩”的習氣。實際上，丙吉是一個出身寒微、來自下層的讀書人，他“學《詩》、《禮》，皆通大義”。身為朝廷官員的丙吉向來都以寬厚而聞名。
在漢武帝劉徹（前156—前87）時期，丙吉被調到長安去處理“巫蠱之禍”的案件，這次大案令皇後、太子、皇孫以及數以萬計的人慘死，丙吉奮不顧身保全了身陷囹圄的皇曾孫（就是後來的漢宣帝劉詢），這為他日後的發展積累了政治資本。後來，雖然丙吉身居高位，但是他身上絲毫沒有傲慢之氣，對人對事依然十分寬厚，史稱“吉為人深厚，不伐善”，也就是說丙吉這個人為人太過厚道，從來不向他人誇耀自己的善行，以至於人們不了解他的功勞。
後來，直到丙吉當了丞相，他依然如此，他常常體恤下情，與人為善。《漢書·丙吉傳》載：丙吉“上（尚）寬大，好禮讓”，“於官屬掾史，務掩惡揚善”。當時，丙吉對部下小吏都十分包容，漢朝宰相不查辦小吏，就是丙吉擔任丞相時期所形成的慣例。
有一次，丙吉外出巡視，剛好在路上遇到了因清道（為皇帝外出清除道路，驅趕行人）而發生的鬥毆事件。這場鬥毆事件的場麵極為慘烈，當時，路上橫七豎八地躺著死傷之人，就連隨行的官員見此情形都為之動容。豈料，丙吉從那兒經過的時候卻看都不看一眼，一句話都沒問。同行官員看到素來很有體恤之心的丙吉對此視而不見，繼續前行，感到十分奇怪，心中都覺得丙吉的做法非常不合情理，但又不敢問他原因，隻得跟在他後邊繼續前行。
走著走著，他們來到了另外一個地方，迎麵碰到一個農夫趕著一頭牛拉著車，隻見拉著車的這頭牛累得氣喘籲籲，渾身上下都是水淋淋的。這時候，丙吉忙讓車夫停下車子，派侍衛人員去追問趕牛的人：“老伯，不知道你趕著這頭牛走了多遠的路啊？”看到丙吉這麽做，陪同的官員都覺得他的這個做法真是讓人莫名其妙，為什麽剛才在路上看到那麽多死傷的人置之不理、不聞不問，現在卻對著一頭氣喘籲籲的牛問東問西，真是讓人一頭霧水，難不成，一頭氣喘籲籲的牛比那麽多人的性命和安危更加重要嗎？