戰國時期，王公貴族們為了培植自己的勢力，養士成風。孟嚐君當上齊國的相國之後，很多食客紛紛投到他的門下。養士要有大量的花費，因此，為了節省開支，孟嚐君就將他門下的門客分為上中下三等：上等門客住上等房，食有肉，出門有車；中等門客住中等房，食有肉，出門無車；下等門客住下等房，平時吃的是粗茶淡飯。
有一位叫馮諼的窮人，因家貧，便托人找孟嚐君，希望可以到他的門下混口飯吃。孟嚐君便按照慣例問馮諼的情況：“擅長什麽？”
馮諼答道：“沒有什麽擅長的。”
孟嚐君又問：“那你有什麽才能呢？”
馮諼答道：“也沒有。”
孟嚐君笑了笑，還是收留了他。可是孟嚐君的仆人們可不樂意了，他們十分瞧不起馮諼，按照下等門客的待遇，每天隻給他粗茶淡飯。
過了一段時間，馮諼就倚門彈劍而歌了：“長劍，長劍，回去吧！吃飯沒有魚。”孟嚐君的仆人就來到孟嚐君跟前，跟他打起了小報告，說這個馮諼真是不知好歹，竟然還想吃魚。聽到他的匯報，孟嚐君大手一揮：“給他吃魚，待遇跟中等門客一樣。”
又過了一段時間，馮諼故技重施，這回唱的是：“長劍，長劍，回去吧！出門沒有車。”這次，有人又將這件事當做笑話講給孟嚐君聽，孟嚐君聞言便爽快地說：“給他車子吧，跟上等門客一樣的待遇。”如此一來，馮諼十分得意，便駕著車子去看望他的朋友，並炫耀說：“孟嚐君十分尊重我。”
可是沒有過多長時間，馮諼又開始彈劍唱道：“長劍，長劍，回去吧！沒有錢養家。”這下，聽到他這麽唱的人都覺得他實在是過分，便去孟嚐君那兒打小報告，孟嚐君聽到之後也不在意，得知他的家中尚有一位老母，孟嚐君便派人按時給他母親送去吃穿用度之物。從此馮諼就不再唱歌了。