乾隆是一個既好大喜功，又風雅自賞的皇帝，他博學多才，也十分喜歡飽學之士。當時的著名學者紀曉嵐為人機智幽默，極善言詞。因此紀曉嵐與乾隆雖然表麵上是君臣，但實際上則相當於是朋友。
一年夏天，天氣十分炎熱，紀曉嵐在家中汗流浹背地審閱《四庫全書》的書稿。為了能夠涼快一些，他就將衣服脫掉，光著膀子，把辮子盤在頭上。就在紀曉嵐伏在桌子上埋頭看書稿的時候，乾隆忽然大駕光臨。按照規矩，大臣拜見皇帝必須穿朝服。正在赤膊乘涼的紀曉嵐看到穿朝服接駕已經來不及了，便順勢彎腰鑽到了桌子底下，並拉好了桌布，想要等乾隆走了之後再出來。
但是，乾隆一眼就看到了鑽到桌子底下的紀曉嵐，他便想要捉弄一下對方，於是，他就悄悄走到屋子裏，並讓四周的人都安靜下來，等著紀曉嵐出來。過了很長一段時間，鑽在桌子底下的紀曉嵐熱得實在難以忍受了，就聽聽房間裏是不是有什麽動靜，經過一番傾聽，發現房間裏沒有任何聲響，於是他就掀開桌布，從桌底下探出頭來問書童：“老頭子走了嗎？”把天下至尊的皇帝戲稱為“老頭子”，在等級森嚴的封建社會可是大不敬之罪，按罪當斬。
聽到紀曉嵐這麽說，乾隆立刻板起麵孔斥責道：“紀曉嵐，你好大的膽子，竟然敢罵朕是老頭子！”
紀曉嵐沒想到乾隆竟然還在屋子裏，心下先是一驚，接著便一邊往外爬，一邊想著應對之策。當紀曉嵐站起身的時候，他心裏已經想好了主意，便往乾隆麵前一跪，說：“皇上息怒，‘老頭子’三字並非罵人，其實是至尊的稱號。”
乾隆一聽，頗為詫異地問：“你且說說看，怎麽個至尊法？如果是強詞奪理、文過飾非，朕一定不饒你。”
隻聽紀曉嵐不慌不忙地解釋道：“天下萬民高呼皇上為‘萬歲萬歲萬萬歲’，豈不就是‘老’？皇上是一國之首，豈不為‘頭’？皇上是真龍天子，豈不為‘子’？所以，‘老頭子’三字，乃聖賢之尊稱的簡稱是也。”