唐貞觀年間，湖南衡陽有一家板橋客店，老板李四在妻子回娘家的一天晚上突然遇害。
店裏的夥計發現店主被殺，馬上懷疑是當天晚上住店的三個人幹的，因為這三個人在李四被殺後，半夜裏匆匆忙忙離店走了，莫不是做賊心虛？於是立即追趕那三個人，追上一看，三人果然都帶著刀子，有一個叫衛三的人刀上還有血跡。人贓俱在，店夥計馬上把這三個人扭送進了官府。
官府老爺聽完了情況，又看到了證據，斷定殺人凶手就是這三個人，喝令道：“你們三個誰是主謀，從實招來！”
三人直喊冤枉，不肯招供。
“大膽歹徒！人贓俱在還敢抵賴，我看不動大刑，你等是不肯招供，來人！大刑伺候！”說著兩旁當差就給三人同時上了大刑。
開始，三人還直叫冤枉，最後終於受不了皮肉疼痛，招供說殺了人。官府老爺立即讓他們畫了押，吩咐左右：“押入大牢，等候處斬！”
太宗李世民聽說這個案子後，覺得有點奇怪。這三個案犯本不認識店主，前無冤後無仇，為什麽平白無故就把店主給殺了呢？他叫來禦史蔣恒，吩咐說：“你去複查一下這個案子，一定要查個水落石出，店主如果真是那三人所殺，也要查明殺人動機，再行決斷。如果是他人作案，更要查出元凶，不能輕易冤枉好人。我看他人作案的可能性大。”
蔣恒來到衡陽，告訴當地官府那三個人暫時不要處斬。接著來到發案地點調查情況，了解到，衛三等人確實和店主無冤無仇，又仔細詢問了發案當時的情況，初步排除了衛三等三人作案的可能。但是有些疑點他還搞不清楚。
第二天，他分別提審三個人犯。
衛三一見換了個審判官，馬上又喊冤枉。蔣恒問：“衛三，你沒有殺人，刀上的血跡怎麽解釋？”