公元前630年，秦國和晉國聯合進攻鄭國。當時，秦軍駐紮在鄭國都城的東邊，晉軍駐紮在鄭國都城的西邊。處於團團包圍之中的鄭國十分危急，鄭國君主文公連夜召集文武百官商量對策。
有個大臣說：“麵對兩大強國的左右夾攻，我國的情勢真是危在旦夕！但是，隻要我們能夠說服秦國退兵，剩下的敵人隻有晉國，那麽我國就能夠轉危為安。”
鄭文公急切地問他：“您看派誰去勸退秦軍比較合適呢？”
那人推薦說：“大夫燭之武可以。”
半夜時分，外麵黑漆漆的。在城東，鄭文公親自將燭之武送到城樓上，命令士兵拿來一隻大筐，上麵用繩子吊著，讓燭之武坐進筐中，把他徐徐下放到城外的牆根處。
燭之武偷偷地跑到秦營，被帶進大營之後，一看到秦穆公就傷心痛哭。
秦穆公看到他這樣，便怒喝道：“你是什麽人？深更半夜跑來這裏哭什麽？”
燭之武說：“我是鄭國大夫燭之武，在哭我們鄭國快要滅亡了。”
秦穆公說：“你哭你們鄭國，為什麽要跑到我們的軍營裏呢？”
燭之武說：“我也是為你們秦國而哭啊！”
“你這是什麽意思？”聽了他的話，秦穆公感到很奇怪，“我們秦國快要打敗你們鄭國了，為什麽你還要來哭我們秦國呢？”
燭之武說：“我們鄭國的國土和貴國並不相連。我們在東，你們在西，中間還隔著一個晉國。因此，在我們鄭國被滅之後，隻能被晉國占領。那時候，晉國就會比以前更加強大，而貴國的國力也會弱於晉國。為別人打仗爭奪土地，最後又拱手將打來的土地送給人家，這是明智之舉嗎？況且，晉國的侵略野心哪裏有滿足的日子，它東邊滅了鄭國，難道就不想向西邊的秦國擴張了嗎？”
聽了他的話，秦穆公沉思良久，說：“你說得對。”燭之武說：“您如果同意解除對鄭國的包圍，我們鄭國從此一定心向貴國，做個‘東道主’，貴國使者在東方道上往來經過的時候，我們鄭國一定盡東道主的責任，好好招待貴國的貴賓，希望您能好好地考慮這件事情！”