劉邦建立西漢王朝後，鑒於秦朝瀕臨滅亡時，皇室孤立無援的教訓，在嚴厲打擊異姓諸侯王的同時，又大肆分封同姓子弟為王，將他們分派到全國各地建立諸侯國，希望這些諸侯王在緊急關頭能夠發揮護衛皇室的作用。
但是，事與願違的是，隨著這些同姓諸侯王勢力的增強，其覬覦皇位的野心也與日俱增。最終，在漢景帝劉啟的時候爆發了“七國之亂”。朝廷舉傾國之力，雖然勉強平息了諸侯國的叛亂，對諸侯國的勢力給予沉重的打擊。但是，在漢武帝劉徹初登皇位之時，一些諸侯國仍然擁有不容小覷的勢力，對朝廷構成了很大的威脅。元朔二年（前127），謀臣主父偃向漢武帝獻計說：“古時諸侯擁有的封地大多方圓不過百裏，勢單力薄，朝廷當然比較容易控製他們。現如今，有的諸侯王竟然擁有數十座城池，土地縱橫上千裏，具有強大的勢力。朝廷對他們寬厚仁慈，他們卻整日驕奢**逸，時時都伺機圖謀不軌；朝廷限製他們，他們就馬上起兵叛亂，兵連禍結。為確保江山社稷永固，陛下應該盡早地推行削藩之策啊！”
聽了他的話，漢武帝說：“諸侯王尾大不掉，藐視朝廷的權威，朕怎會不知。可是如果朝廷強行削弱諸侯王的封地，則必然會激起他們的強烈反抗。先帝在位的時候，曾經采納過晁錯的計謀強行削藩，結果，以吳王劉濞為首的七個諸侯國則借口‘清君側’，聯手發動了‘七國之亂’，朝廷當時費了很大的力氣才將這次叛亂平息下去。如今，為了避免引發大的社會動**，如何削藩，朕不得不慎之又慎啊！”
主父偃胸有成竹地說：“臣有一‘推恩散勢’的削藩計策，可削分諸侯王之勢於無形，今特意將其獻於陛下。”
漢武帝高興地說：“愛卿有何良策，請速速道來，朕必擇善者而從之。”