建安十三年（208），曹操親率大軍南征。八月，荊州牧劉表病死，九月，劉表最喜愛的小兒子劉琮在繼承了荊州牧官職後遣使奉送降表，迎曹操入荊州。曹操占據荊州後，屯於樊城的劉備急忙率軍撤退。曹操聞知劉備動向，親率輕騎五千追趕了一天一夜，最終在當陽長阪（今湖北當陽東北）將劉備追上並將其大敗。曹操就此占據了荊州的絕大部分領地，並收容荊州軍隊七八萬人。實力大大增強的曹軍順流東下，準備進攻江南，徹底消滅劉備、孫權，一統天下。
生死存亡之際，劉備的謀臣諸葛亮建議劉備向孫權求救，合孫劉二人之力與曹軍一決勝負。
但是，當時劉備新敗於曹操，猶如泥菩薩過河——自身難保，可孫權所處的江東有著長江天險，進可攻退可守，未必願意和劉備一起冒此大險？到底采用什麽策略才能說服孫權和劉備合作呢？
諸葛亮首先通過孫權的重要謀臣魯肅來到東吳，麵見孫權。見到東吳集團的最具重量級決策人物孫權後，諸葛亮即以開門見山的溝通方式，直接點明孫權的“心病”：“如今天下大亂，曹操已先後攻克袁術、呂布、袁紹等人，現在又乘勢南下攻破荊州，聲勢足以威震四海。我們劉將軍在漢水南岸招集兵馬，欲與曹操爭天下。可惜沒有實力和曹操抗衡，隻好暫且避難到這裏。將軍您起兵，據有江東，不知下一步如何打算？”
短短幾句話中，諸葛亮巧妙地暗示出，劉備之所以敗逃，不是其個人及集團能力不行，而是實力太弱，隻好以退為進。而袁術、呂布、袁紹等一方之霸，都早已成為曹操爭霸的祭品。得勝的曹操在接下來的爭天下進程中，無疑會與你們東吳集團有所衝突，不知你們將會如何應對這不可避免的戰爭？
諸葛亮接著施展激將法：“將軍您啊，現在要盡快作出選擇：如果你們的實力足以抵抗曹操，那就趁早和曹操決一勝負；如果難以抵抗，那就趕緊放下武力，向曹操俯首稱臣。如今將軍您表麵上服從曹操，內心卻猶豫觀望，事到臨頭還不做出決斷，災禍難免啊！”