朱棣是明太祖朱元璋的第四個兒子，按照嫡長子繼承製的慣例，他顯然與皇位無緣，於是，長大成人後，他隻得硬著頭皮去了自己的封地北平（今北京），打算在那兒做個“土皇帝”以了終生。誰承想，風雲突變，他的大哥——皇太子朱標還沒來得及登上皇位就命歸黃泉。沒有了嫡長子，那麽再選太子時，比起其他同樣非嫡非長的兄弟們，朱棣覺得自己還是很有優勢的。隻是他沒想到父親朱元璋雖然沒讀過多少聖賢書，卻非常遵從古製，仍然依照嫡長繼承的原則把皇位的繼承權直接交給了皇長孫——朱標的兒子朱允炆（即建文帝）。當朱棣得知乳臭未幹的侄子竟成了新任皇帝，簡直要氣得七竅生煙，因此，不多久，他就尋找借口起兵發難，奪取了皇位，做了明成祖。
坐上皇帝寶座的朱棣當時已有四十二歲，他感覺要讓自己辛辛苦苦奪來的江山世世代代地穩固下去，必須盡快確立太子人選。當時，他有三個兒子，都是徐皇後所生，按慣例來說，自然應該由身為嫡長子的朱高熾繼承皇位，可朱棣很討厭嫡長子繼承製，因為當初他就是受限於此。而且長子肥胖且有腳疾，不像老二朱高煦力氣大、武功好、懂軍事，在靖難之役中衝鋒陷陣，屢立戰功。為此，朱棣真是左右為難，如果不立嫡長子這種天生的太子人選，那麽後世子孫們立太子的過程和標準會更加麻煩，因為皇子眾多，各有優勢，選太子用什麽標準才能使所有人都心服口服呢？
朱棣想把這個難題拋給大臣們去解決，結果大臣們你一言我一語，也沒個定論，兵部尚書金忠認為應該以嫡長子為太子；駙馬王寧卻建議立朱高煦為太子，理由是朱高煦有戰功，能服眾。最後，明成祖決定找心腹大臣解縉谘詢，解縉學識淵博，為人耿直，不畏權貴，谘詢他應該能得到比較中肯的意見。解縉說：“皇長子的仁孝，人人皆知，立他為太子一定能使天下百姓信服，陛下千萬要早做決斷啊！”