西漢武帝雄才大略，是一個擁有傑出功業的君王。隻是到了晚年，卻為荒誕不經的方士所迷惑，派出大批人員到全國各地去尋找所謂的長生不老妙藥，一些正直的大臣看到漢武帝沉迷於尋找靈丹妙藥而不理朝政，便屢屢向漢武帝進諫，但是漢武帝對這些勸諫置若罔聞。
東方朔聽說此事後便跑去對漢武帝說：“陛下派人去大江南北尋找靈丹妙藥是沒有用處的，那些地上長的藥，根本不可能讓人長生不老。隻有天上的藥，才能讓人青春永駐。”
漢武帝驚疑地問道：“如果隻有天上的藥是靈丹妙藥，那人又該如何上天去取呢？我還從來沒聽說過有人可以上天。”
東方朔跪拜道：“陛下，恕臣大膽，臣可以上天。”
漢武帝聽了東方朔的回答，哭笑不得，這個東方朔向來喜歡吹牛，油腔滑調，讓人不能拿他的話當真。這次，他竟然把牛皮吹到天上去了，我倒要看看他最後用什麽方式來糊弄過去。漢武帝心想：東方朔要是上不了天取不來藥，一定要嚴厲懲罰他，要讓他嚐嚐胡亂說大話的後果。打定主意後，漢武帝就命令東方朔趕緊上天取藥。
東方朔欣然接受命令，不過他請求漢武帝派個人與他一同前往，因為他說自己能上天，別人可能認為他不過是在吹牛，如果有人與他一同前去，就可以做個見證人。漢武帝當即答應了這一請求，派遣了一名方士與東方朔一起去，並約定三十天後返回。
可是，準備上天取藥的東方朔每天都輪流到各位王侯、公卿家裏去飲酒，眼看約定的日期很快就要到了，他依然沒有要上天的意思。那個等著他的方士屢次催促他抓緊時間，東方朔卻不耐煩地對方士說：“你催什麽啊，這種上天入地的事情催是催不來的，說不定哪一天就有神仙來接我了。”