67歲那年，武則天正式登基稱帝，成為我國曆史上唯一一位女皇帝。這年，全國各地爆發了大大小小的叛亂，目的大同小異：反對武則天稱帝，要求她將權力交給兒子。武則天政治手腕高明，內心堅強，自然不會被這些起義嚇倒。
起義規模最大、影響時間最長的是徐敬業在揚州發動的叛亂。徐敬業自封為揚州司馬，召集了幾百人的軍隊，占領揚州。然後，他以扶助中宗（武則天的三兒子，當了一年皇帝後被廢）重新即位為號召，發布了由駱賓王撰寫的《討武曌檄》。叛亂聲勢浩大，徐敬業率領軍隊渡過長江，攻克潤州（今江蘇鎮江）。但僅僅兩個月後，徐敬業便被朝廷的軍隊打得落花流水，叛亂被平息。
這場叛亂給武則天帶來了極大的影響。她開始思考，需要一種新的方式來統治國家，盡力做到防患於未然。於是，她下達一道詔書，鼓勵全國人民告密。無論大小官員還是普通百姓，隻要發現有人謀反，就可以直接向她告密。地方上的人如果想告密，地方官不能阻攔，還得準備最好的車馬，沿途驛站供給相當於五品官員待遇的膳食，一路送到京城。武則天要親自召見。如果告密屬實，馬上就可以做官；如果不屬實，也不會被追究。告密者成群結隊湧入京城，一大批人因此提拔升遷。
當時，一個名叫魚保家的人設計出了一種收集告密信件的銅箱。銅箱有四個投信口，分別對應銅箱內部設在東西南北四個方位的格子。東邊為青色，刻著“延恩”，為吹捧武則天的政績以及謝恩而設；南邊為紅色，刻著“招諫”，意為招攬對朝廷的批評建議；西邊為白色，刻著“申冤”，讓有冤情的人訴苦喊冤；北邊為黑色，刻著“通玄”，為各種自然災害和軍事機密而設。信件一旦投進去，就沒辦法再取出來。魚保家很滿意自己的發明，將設計方案獻給了武則天。武則天看過方案後，龍心大悅，立即下令鑄造銅箱。鑄好的銅箱安放在宮門旁邊，由專人負責。