北魏自從太武帝死去後，政治腐敗，老百姓受到鮮卑貴族和大商人的壓迫，並不斷展開了反抗。北魏延興元年（471），魏孝文帝即位後，決心實施改革。
為了使朝廷的收入增加，百姓的生活能提升穩定，孝文帝大力實施改革。首先，規定了官員的俸祿，對貪官汙吏嚴厲查辦；其次，他鼓勵開墾荒地，實行“均田製”並將土地分給百姓。男性每人分得40畝，女性每人分得20畝，讓他們種植水稻、小麥等。凡獲得土地的百姓必須向朝廷繳納稅收，並按朝廷要求服役。百姓死後，分得的田地均屬朝廷所有，但另外分配的桑田除外。
孝文帝並不滿足這樣局部的改革，他想，要將改革深入，就必須要從土地、文化、政治等方麵全麵入手。於是，他決定從平城（今山西大同）遷都洛陽。
但明說恐怕會遭到大臣們的反對，孝文帝決定巧施計策。在一次早朝上，他提出要大肆進攻南齊。群臣激昂，一致反對，其中以任城王拓跋澄反對的聲音最響。
孝文帝在朝廷上厲聲質問道：“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，難道你要阻止我用自己的兵嗎？”
拓跋澄並無退縮之意，進言道：“天下皆是皇上的，皇上就應該愛惜才是，我明知開戰會給百姓帶來災難，焉有不說之理？”
孝文帝佯裝沉思。他們哪知道，這隻是孝文帝的迂回之術而已。下朝後，孝文帝單獨召見拓跋澄，對他說：“剛才在朝廷上，我故意責罵你，那隻是做給大家看的。我認為平城乃武地，實在不適宜改革。故而我假意出兵伐齊，實則是想借機遷都洛陽而已，你看此事如何？”
拓跋澄恍然大悟，連連表示讚同。
得到拓跋澄的支持後，493年，孝文帝舉兵30萬，南下洛陽伐齊。此時正值秋季，秋雨綿綿，行軍受阻。而孝文帝固執己見，披甲戴盔命令出城。