元朝末年，劉福通所率領的“紅巾軍”起義掀起了反元鬥爭的巨浪。出身於貧苦農家的朱元璋，也積極投身於反元起義的洪流中，經過多年的浴血奮戰，朱元璋逐漸在起義將領中嶄露頭角。朱元璋自幼顛沛流離，對地主豪紳的為富不仁充滿了仇恨，對他們驕奢**逸的作風深惡痛絕。朱元璋看到和自己共同起兵反元的將領大多是些草莽英雄，非貪即色，絲毫不關心老百姓的疾苦，行事隻求一時痛快，根本不是能成大事之人。為了爭取民眾的支持，朱元璋力圖把自己與這些人區分開來。
朱元璋所率領的軍隊，士兵絕大多數是起義的農民，也有些收編的地主武裝，成分複雜，組織紀律性比較差。朱元璋深知依靠這樣的軍隊是絕對成不了氣候的，因此他多次申明軍紀，整頓隊伍，力圖使自己的軍隊脫胎換骨，成為一支號令嚴明、秋毫無犯的仁義之師。
有一次，朱元璋率領一支剛剛歸降的隊伍出征，盡管出行之前他三令五申，但依然有兩名士兵難改多年形成的惡習，在行軍途中大肆燒殺擄掠。朱元璋知道這件事之後，立刻傳令將這兩名士兵斬首示眾。眾將士看到朱元璋言出必行，都驚恐萬分，趕緊收斂起長期養成的散漫習氣。個個都謹小慎微，不敢再違犯朱元璋的軍令。
但“殺雞儆猴”對於這支散漫慣了的軍隊，收效甚微。沒有消停了幾日，違反軍紀之風又悄悄地卷土重來，甚至大有一浪高過一浪的趨勢。朱元璋左思右想，覺得這樣下去不是辦法，必須要當眾處理一名違紀的大將，才能起到有效的震懾作用，刹住這股歪風。可一時半會又找不出這個人來。正巧，與他一起長大的大將徐達前來領命攻打鎮江。徐達的到來，令朱元璋眼前豁然一亮，既然找不出違紀的大將來懲罰，何不“製造”一個違紀的假象來達到整頓軍紀、震懾將士的目的呢？