乾隆末期，一些滿漢官員不擇手段地榨取錢財，收受賄賂，貪贓枉法，對鼎盛的大清王朝造成了很大威脅。富可敵國的大學士和珅的貪恣尤為令人發指。
和珅是滿洲正紅旗人，姓鈕祜祿氏，字致齋。由於其祖高尼牙哈那建有軍功，他承襲了一個三等輕車都尉的世職，但他本人在乾隆中葉還隻不過是鹹安宮官學學生，乾隆三十四年（1769）才被選為鑾儀衛充當校尉。
一天，乾隆皇帝要坐禦轎出行，黃蓋卻找不到了，於是厲聲責問：“究竟是誰的過失？”
和珅應聲插嘴：“典守者不得辭其責！”
皇帝循聲看去，覺得和珅儀度俊雅，不禁有點欣賞，一路上問他“五經”、“四書”，和珅奏對得也很不錯。巧言令色的和珅，從此逐漸得到乾隆的賞識和信任，很快地當上了儀仗總管侍衛、副都統、侍郎。乾隆四十一年（1776），又在軍機大臣上行走，不到一年多便由尚書授大學士，逐漸成了一人之下萬人之上的顯官，專擅朝權。兒子豐紳殷德，還娶了乾隆的第十個女兒和孝公主。自此之後，和珅更是外結封疆大吏、領兵大員，內掌官吏任免、財政收支、刑法訴訟、諫議策劃、政令公文。其弟和琳當了都統，其親家蘇淩阿當了大學士，甚至他早年的師傅也當上了禦史、侍郎之類的京官。真是“一人得道，雞犬升天”。
和珅威權之重，以至每天上班入朝，文武官員都要伺立道旁，夾道迎送，人們戲稱迎送的人牆為“補子（補服）胡同”。和珅權越大，膽也越大。他拚命地榨取錢財、收受賄賂，就連皇子永錫要承襲肅親王爵位，也要給其送房送禮。他還私扣皇帝的貢品。和珅為人刁鑽刻薄，濫用職權，肆殺無辜。但由於他受到乾隆的重用，朝野上下敢怒不敢言。
乾隆六十年冊立皇十五子顒琰為皇太子，以乾隆六十一年為嘉慶元年，即1796年顒琰繼位為嘉慶皇帝，乾隆退居太上皇。顒琰冊立為太子時，和珅預知其事，先跪進玉如意，隱然以擁戴為己功，顒琰以其泄漏機密，心甚惡之。即位後，軍國大事一聽上皇主持，而和珅又以權相當國，恃寵驕甚。顒琰非常痛恨其擅權跋扈，但礙於乾隆，強為容忍。為消除和珅的戒心，與和珅竭力周旋，遇有奏上皇者，皆由和珅代白。左右有非議和珅者，顒琰說：“朕方依相國理四海，何可輕也。”和珅薦其師吳省蘭為顒琰錄詩草，借以觀動靜，琰知其意，吟詩不露圭角，穩定和珅。有一天早朝後，乾隆單傳顒琰與和珅入見，乾隆閉目口中喃喃而語。顒琰極力諦聽，終不能理解一個字，久之，乾隆忽啟目說：“此人何姓名？”和珅應聲答：“徐天德，苟文明。”後顒琰問和珅其意，和珅答：“上皇所誦為西域秘咒，誦此咒則所惡之人在千裏之外亦當無疾而死或有奇禍，奴才知上皇持此咒，必為教匪頭頭，故以二人之名答對。”顒琰聞之，知和珅亦精於此術，益存必殺和珅之心。