劉銘傳是安徽合肥人，因他小時出過天花，臉上有麻子，又因他排行第六，所以人們又叫他劉六麻子。劉銘傳原是一個提督，隻因得罪了朝內大官，在家閑居了十三年，這時已快五十歲了。
劉銘傳到了天津，總督李鴻章原是他的頂頭上司，勸他不要到台灣去，台灣是個孤島，去後同法國有一場惡戰，弄不好會身敗名裂，勸劉銘傳就在天津幫他管北洋軍務。劉銘傳是位愛國將領，他決心要到台灣去守衛。
但是，法國艦隊司令孤拔聽說中國政府調老將劉銘傳去保衛台灣，知道他智勇雙全，不好對付，就想了條毒計，叫法國駐中國公使巴德諾探聽劉銘傳動身到台灣的日期。等劉銘傳一上船，就用炮艦在海上將劉銘傳的坐船擊沉。劉銘傳接到了這個情報後，十分焦急：駐在台灣的軍隊在等他去指揮打仗，敵人的軍艦卻準備在海上攔擊他，而中國海軍當時又比不上法國艦隊強大，這怎麽辦？
劉銘傳想來想去，終於想出了一條妙計。光緒十年（1884）七月十二日，劉銘傳到了上海。當時兩江曾總督正在同法國公使巴德諾進行外交談判，劉銘傳到上海後不提到台灣的事，卻以曾總督談判副手的名義坐到了談判桌上來了。
當時，中法兩國一邊打仗，一邊談判。戰場上槍對槍，炮對炮，拚個你死我活；而談判桌上雙方仍然客客氣氣，以禮相待。巴德諾見劉銘傳到了上海，就有禮貌地專程到劉銘傳住處來拜訪，並探問他哪天動身去台灣。
劉銘傳假裝愁眉苦臉，憂心忡忡地說：“台灣是個孤島，那裏困難很多。我已經離開部隊十三年，對軍隊生活興趣不大了。這次奉命到台灣去，也是君命難違，隻好勉強去應付一下。現在許多準備工作都沒做好，我一個人跑到那個孤島上去幹什麽？我若去，起碼也要等大批護衛戰船調齊，並等那艘主艦修好才能走。目前，我先陪你在談判桌上打打交道再說。”