在楚莊王即位之前，楚國的內政經曆了長期的混亂。楚莊王的爺爺楚成王意圖爭霸中原，被晉國在城濮之戰中打敗，不久卻又禍起蕭牆。起初，原定商臣為太子，但不知怎的，楚成王居然發現商臣眼如黃蜂，聲如豺狼，生性殘忍，想改立王子職為太子。為了把事情弄清楚，商臣故意設宴招待姑母，席間又輕侮姑母。商臣的姑母果然憤怒地說：“怪不得你父親要殺了你另立太子！”因為楚成王遇事總與妹妹商量，所以，商臣認為姑母的話證實了傳言。
商臣連忙向老師潘崇問計，潘崇問：“你願意事奉公子職嗎？”商臣說：“不願。”又問：“你能逃出楚國嗎？”回答說：“不能！”潘崇最後問道：“你能成大事嗎？”商臣堅定地說：“能！”
公元前262年，商臣率領宮廷衛隊衝進成王的宮殿，成王喜吃熊掌，這時紅燒的熊掌尚未燒熟，成王請求等吃了熊掌再殺他，商臣說：“熊掌難熟。”他怕夜長夢多，外援到來，就催促成王上吊自殺。自己即位為楚穆王。穆王在位十二年，死後由其子侶即位，是為楚莊王。
楚莊王即位時很年輕，即位之始，他並未像其他新君上任那樣雷厲風行地幹一些事情，而是不問國政，隻顧縱情享樂。他有時帶著衛士姬妾去雲夢等大澤遊獵，有時在宮中飲酒觀舞，渾渾噩噩，無日無夜地沉浸在聲色犬馬之中。每逢大臣們進宮匯報國事，他總是不耐煩地回絕，任憑大夫們自己辦理。他根本不像個國君，朝野上下也都拿他當昏君看待。
看到這種情況，朝中一些正直的大臣都感到十分著急，許多人都進宮去勸諫，可楚莊王不僅不聽勸告，反覺得妨礙了他的興趣，對這些不著邊際的勸告十分反感。後來幹脆發了一道命令：誰再來進諫，殺無赦。
三年過去了，朝中的政事亂成一團，但楚莊王仍無悔改之意。大夫伍參憂心如焚，再也忍不下去，冒死去晉見莊王。來到宮殿一看，隻見紙醉金迷，鍾鼓齊鳴，莊王左手抱著鄭國的姬妾，右手摟著越國的美女，案前陳列美酒珍饈，麵前是輕歌曼舞。莊王看到伍參進來，當頭問道：“你難道不知道我的命令嗎？是不是來找死呢？”