明朝末年，袁崇煥率軍對抗皇太極的後金大軍，與他展開了長年的對峙，並且不斷獲取勝利。但由於魏忠賢等人的阻撓，讓袁崇煥處處受阻，最後不得不辭職歸鄉。
天啟七年（1627），昏庸的明熹宗死去，明思宗朱由檢即位，改年號為崇禎。明思宗查辦了魏忠賢之後，朝中大臣紛紛建議召回袁崇煥。明思宗接受了這個建議，提拔袁崇煥擔任兵部尚書，負責整個河北和遼東的軍事。他問袁崇煥：“接下來，你有什麽打算嗎？”袁崇煥答道：“隻要陛下給我指揮軍隊的權力、朝廷可以配合我，不出五年的時間，我就可以奪回遼東。”
聽到這一席慷慨陳詞，明思宗非常激動，賜給袁崇煥一口上方寶劍，準許他全權行事。
回到寧遠之後，袁崇煥整頓軍隊，嚴明軍紀，讓士氣大振。而皇太極看到袁崇煥不斷變得強大，便決定改變路線，繞開錦州和寧遠，從龍井關、大安口朝著河北進發，打算直撲明朝的京都北京。
皇太極的行軍布陣確實超出了袁崇煥的預計，他急忙出兵，希望在半路阻攔，可是卻被金軍乘虛而入，直奔北京郊外。得到情報的袁崇煥心急如焚，連夜行軍，趕到京郊和金軍展開了一番殊死搏鬥。
對於金軍的忽然進攻，北京城中一片惶恐。大家都手足無措，不知道該如何是好。聽說袁崇煥趕到，明思宗才放下心來。可是魏忠賢餘黨對袁崇煥恨之入骨，不斷散布謠言，聲稱此次金兵之所以能夠繞道進京，就是因為袁崇煥為他們讓路，說不定其中還有陰謀。
明思宗疑心很重，聽到謠言之後就開始懷疑。而從金軍大營中逃回的太監更向他告密說：“袁崇煥和皇太極已經訂立了誓約，要出賣北京城！”
原來，這個太監被關押的時候，曾經聽到兩個金兵的對話。一個說：“今天咱們退下陣，完全是皇上（指皇太極）的指示。”另一個問：“這是怎麽回事？”而前一個人則故作神秘地說：“剛才我看到有人從明軍大營中來，說是袁將軍派來的，他和皇上已經約定，大事即將告成了！”