戰國時期名相公孫鞅（即商鞅），從小就喜歡刑名之學，初在魏國相國公叔痤家當家臣。公叔痤曾想把他推薦給魏惠王，但不久公叔痤就病了，一直臥床不起。
有一天，魏惠王親自來看望公叔痤，並問：“如公臥床不起，寡人國家大事委托給誰？”
公叔痤說：“可委於我的家臣公孫鞅。鞅雖年輕，但有奇才，可擔此任。”
惠王以為公叔痤久病說胡話，不以為然。
當惠王要離去時，公叔痤屏退左右，又對惠王說：“王若不用鞅，請一定殺掉他，不能讓他出境，以免他到別國做官，危害魏國。”惠王更以為公叔痤說的是胡話，為不使病人失望，隻好口頭答應而去。
惠王走後，公叔痤便把公孫鞅叫到病榻前對他說：“剛才惠王來看我，並問我如臥病不起，誰可以接替相位，我推薦了你，看樣子，王不同意。我就對他說，如果你不用公孫鞅，就把他殺掉，惠王已經點頭了。我是先君後臣，把這件事先告訴了國君，現在我又告訴你，你就趕快逃走吧。”
公孫鞅說：“您放心，惠王如若不能聽您的話，任命我為國相，又怎麽能聽您的話將我殺掉呢？不會的。”公孫鞅始終沒有逃走。
惠王回到王宮，對他的左右說：“公叔痤病很重，盡說胡話，他要我將國事交給他的家臣公孫鞅，這不是在說胡話嗎？”
公叔痤死後不久，公孫鞅聽到秦孝公求賢，便入秦應招。到秦國後，他曾四次求見秦孝公。開始兩次，公孫鞅在秦孝公麵前說的是三皇五帝和堯、舜、禹治國之道，但孝公對帝道、王道都不感興趣，一直沒有任用他。於是公孫鞅又第三次求見。這次，他對孝公講的是春秋時齊桓公、宋襄公、晉文公、楚莊王等稱霸的道理，秦孝公對此很感興趣。當公孫鞅第四次見到秦孝公，對孝公談強國富民的道理時，孝公都聽得入了神，一連三天三夜，不知倦意。他立即任用公孫鞅為左庶長（春秋時，秦國掌握軍政大權的官爵），並按公孫鞅強國富民之策，在全國實行變法。