春秋戰國是中國悠遠曆史長河中第一個亂世，而在這個亂世中第一個稱雄一方、顯赫一時的霸主，就是鄭莊公寤生。
鄭莊公的父親鄭武公有兩個兒子，長子寤生，幼子名叫共叔段。這兄弟倆同父同母，可他們的母親薑夫人對兩個兒子的態度卻有著天壤之別——她偏愛幼子，卻不喜歡寤生。理由說來有些荒謬，原來薑夫人生寤生的時候難產，這讓她經曆了很大的痛苦和驚嚇，於是便為這個兒子取名寤生（即難產之意），並且對他百般嫌棄，甚至因此置周王朝相傳數百年的嫡長子繼承製度不顧，多次提出改立次子共叔段為太子。
鄭武公去世後，按照古老的宗法製度，長子寤生繼位，是為鄭莊公。成為太後的薑夫人並未安守本分地安享晚年，而是進一步幹預朝政，為共叔段鳴不平。她向鄭莊公討要製地（今河南滎陽汜水鎮）作為共叔段的封地。鄭莊公沒有答應，他說：“製那個地方太過險要，當初虢叔就死在了哪裏。除了製，選哪裏都可以。”於是薑夫人又提出以京地（今河南滎陽東南部）為共叔段的封邑。薑夫人提出這個要求，就是為了扶植共叔段培養自己的勢力，遠離國都，有朝一日時機成熟，篡奪國君之位。但鄭莊公有言在先，隻好答應。
對此，大夫祭仲有所察覺，於是進諫說：“製度對於卿大夫食邑規模是有嚴格規定的，大的城邑不能超過都城的1／3，中等城邑不能超過1／5，小的不能超過1／9。而京城的規模已經大大超過了這一規定，如果將這塊土地封給共叔段，對於國家將是一個很大的威脅，您不能不防啊！”鄭莊公卻無可奈何地說：“這些都是我母親的意思，我又怎麽能限製她呢？”
祭仲說：“太後絕對不會止步於此，她一定還想擴建城邑，如果擴建城邑，共叔段肯定會有進一步的行動。您應當防患於未然，否則一旦共叔段的勢力發展起來，就難以應對了。您沒聽說過‘草蔓難除’這句話嗎？更何況是您深受太後庇護的弟弟呢！”