“明修棧道，暗度陳倉”，是中國古代一種非常規的用兵之法，是一種軍事謀略，在曆史上曾有許多非常成功的戰例，其中最著名的就是韓信兵出褒雍。
秦朝滅亡後，西楚霸王項羽占據了中原，獨霸天下。他依仗自己的強勢，表麵上恢複了周代的分封製度，為參加反秦戰爭的各路將領分封了土地，心中卻計劃著如何消滅這些諸侯勢力，最終一統天下。
這些分封的將領中，勢力最大、最令項羽不放心的就是劉邦。當初各路諸侯進攻秦都鹹陽時約定，誰先攻下秦都鹹陽，即為關中之王。結果，首先進入鹹陽的就是劉邦。關中，是周、秦兩代發祥地，不但物產豐富，而且軍事工程也有強固的基礎。項羽自然不願意讓劉邦稱王關中，便故意把地處偏僻、蠻夷雜居的巴、蜀（今都在四川）和漢中（在今陝西西南山區）三個郡分給劉邦。並將通往漢中的三雍之地封秦降將章邯、司馬欣和董翳，將劉邦牢牢地困在偏僻的關中。而項羽則自封為西楚霸王，占領長江中下遊和淮河流域一帶廣大肥沃之地。
當時，劉邦的勢力遠不及項羽，隻能忍氣吞聲，不得不暫時領兵西上，開往南鄭，並且接受張良的計策，把一路走過的幾百裏棧道全部燒毀。西南地區地勢險峻，鮮有人跡，隻能在懸崖上用木材架設通道，這就是棧道。劉邦燒毀了棧道，便是向項羽表示，他此生再不出漢中。劉邦此舉在迷惑項羽的同時，也是為了加強漢中的防禦。
劉邦以南鄭為都，在這裏，他找到了改變天下大勢的軍事天才——韓信。劉邦拜韓信為大將，籌備東出漢中，奪取天下。
奪取天下的第一步，當然就是打開東進的大門，奪取關中地區。為此，韓信建議劉邦派了幾百人重修棧道。消息傳出後，守著關中西部的章邯不禁失笑：“隻派幾百個士兵，什麽時候才能修完？”於是，他徹底解除了對劉邦的戒心。