唐高祖有三個兒子：太子李建成、秦王李世民和齊王李元吉。三個人當中，秦王李世民功勞最大，戰功也最多。論戰功，太子李建成遠不如李世民，之所以能當上太子，是因為他是唐高祖的大兒子。按照慣例，皇室中一般是長子繼承大統。
李世民的名字有“濟世安民”的意思。李世民有勇有謀、誌向遠大，特別注重收攬人才。在李世民的手下，有像房玄齡、杜如晦這樣的一批文士；也有像尉遲敬德、秦叔寶、程咬金這樣的一批勇將。
太子李建成看到李世民有人、有才、有功，在朝中自己的威望也不及李世民，害怕有朝一日自己的太子之位被他搶走，於是，就和弟弟李元吉聯合起來，一起排擠李世民。
唐高祖寵愛一些妃子，李建成和李元吉就經常在這些寵妃麵前拍馬送禮，以此討她們的歡喜，希望這些妃子能在唐高祖麵前為他們說好話。李世民從來不會去討好那些妃子。在李世民平定東都時，有的妃子曾向李世民索取隋宮裏的珍寶，還有的妃子為自己的親戚謀官做，都被李世民嚴詞拒絕了。於是，在高祖麵前，那些寵妃們常常說太子的好話而數落李世民的不是。唐高祖聽信了那些寵妃的話，因此漸漸地和李世民疏遠了。
但是，李世民多次立功，在文武百官中的威望越來越高，無奈的李建成和李元吉更加忌恨，想辦法要除掉李世民。
有一次，李建成請李世民喝酒。李世民喝了幾盅，忽然感到肚子不舒服，回到家裏竟吐出血來。李世民心裏明白，一定是李建成在酒裏下了毒，好在藥量不大，加上治療及時，身體很快就康複了。
雖然李建成和李元吉想害李世民，但他們很怕李世民手下的那些勇將，如果真的和李世民翻臉，怕是占不到什麽便宜，兩個人就想先把那些勇將收買過來。