匈奴常常侵擾大漢邊境，為了抵抗匈奴，漢武帝決定與西域各國聯合起來，共同對付匈奴。
公元73年，大將軍竇固奉旨出兵攻打匈奴。這時的班超雖然隻是竇固手下的一名代理司馬，但已經立下了赫赫戰功。竇固賞識班超的才幹，就派班超擔任使者到西域去聯合各國。
於是，班超帶著三十六名隨從人員，到了鄯善這個地方。鄯善是個西域小國，一直受匈奴的欺負，幾十年來匈奴逼他們納稅進貢、敬奉財物，因此鄯善王非常痛恨匈奴。鄯善國太弱小，一直苦於自己無力抗擊匈奴，看到強大的漢朝派來了使者，非常高興，便殷勤地招待了班超一行。
可是，過了幾天，班超發現鄯善王對他們沒有原來熱情了。班超感到不解，就對隨從人員說：“鄯善王對待我們比之前冷淡了很多，你們看得出來嗎？我想一定是匈奴的使者也到了這兒了。”眾人都說和班超的感覺一樣。
這時，一位鄯善王的仆人給班超送來酒食，班超隨口問道：“匈奴的使者來幾天了？住在什麽地方？”
匈奴使者到來這件事，鄯善王原本叮囑手下瞞著班超。但那個仆人被班超一詐，以為班超已經知道這件事，隻好據實回答說：“來了有三天了，他們住的地方離這兒有三十裏地。”班超聽後，就把那個仆人軟禁起來，並召集隨從人員說：“你們隨我遠離故土，一起來到西域，不就是想立功報國嗎？現在，匈奴使者來了，鄯善王對我們的態度變了。要是鄯善王把我們送給匈奴人，那我們可能全都死無葬身之地，更談不上立功報國。大家想想看，我們現在應該怎麽辦？”
隨從人員說道：“現在情況危急，我們全都聽你的！”於是班超說：“今晚，我們趁著黑夜就去攻打匈奴人。隻要殺了匈奴的使者，事情就好辦了。”有隨從人員說：“匈奴人數可能比我們多，個個驍勇善戰，我們有把握殺掉匈奴的使者嗎？”班超說：“我們一邊放火，一邊進攻。匈奴不知道我們有多少人馬，一定會慌亂。我們亂中取勝。”