1937年7月，日本發動了全麵的侵華戰爭。希特勒在11月5日召集由納粹德國軍事、外交核心人物武裝部隊總司令勃洛姆堡、陸軍總司令弗立契、海軍總司令雷德爾、空軍總司令戈林、外交部長紐賴特參加的秘密決策會議上，提出了發動世界大戰的戰略計劃和時間表。德日兩國都希望加快相互勾結的進程。
對德國和日本來說，兩國在華利益的衝突還阻礙雙方進一步勾結。從20世紀20年代開始，德國便同中國國民黨政府保持著較密切關係。德國向中國派遣軍事顧問、供應武器裝備，德國以此換取所缺乏的工業原料和外匯。日本發動全麵侵華戰爭後，1937年7月，德國國務秘書魏茨澤克對日本駐德大使武者小路指出，德國不能“幫助日本進行可能導致鼓勵中國的共產主義”和使中國與蘇聯接近的活動，日本威脅說，如果德國不停止向中國提供軍用物資，日本準備廢除《夏共產國際協定》，但並沒有起到什麽作用，德國仍繼續對華提供軍事援助。
1938年1月2日，裏賓特洛甫向希特勒呈送了一份重要備忘錄，其中提出，德國以武力改變中歐現狀的行動，勢必導致與英法的衝突。為了牽製英國的軍事力量，使其無法給法國以有效的支持，德國必須同日本和意大利結成緊密的軍事同盟。希特勒對這一備忘錄極為讚同，並於2月4日任命裏賓特洛甫為德國外長。德國為了維護在華利益和改善同日本關係，1938年2月正式承認偽“滿洲國”，7月停止向中國出售武器，召回軍事顧問；另一方麵，從1938年1月開始，通過日本駐德武官大島浩，向日本提議締結一個既針對蘇聯，又針對西方列強的德日意三國軍事同盟條約，德國提出“締約雙方應當無條件地對進攻締約一方的敵人宣戰”。
接到德方的提議後，在近衛首相、宇垣外相、池田大藏相、板垣陸相和米內海相參加的五相會議上，討論了有關德日同盟條約的問題，日本統治集團內部產生了嚴重的意見分歧。外務省和海軍認為，日本發動全麵侵華戰爭已深陷於“中國泥淖”，外交上十分孤立，不宜再同西方國家為敵。他們希望同盟條約隻針對蘇聯，不應針對英法。陸軍認為，日本要獨占中國，必然導致其與蘇聯及西方國家的矛盾尖銳化。同德國結成軍事同盟，利用德國牽製蘇聯和西方國家，將有助於日本順利解決“中國事變”，並進而在東亞放手行動。這實際上反映出，日本統治集團在陷入中國人民抗日戰爭汪洋大海的情況下，戰略指導思想上發生了嚴重的混亂。