1941年初秋，元首想當然地認為蘇聯已經完蛋了，因為它的兩個最大的城市列寧格勒和莫斯科一個已成孤城一座，馬上就能從地球上被消滅，另一個則隻需刮起一股強勁“台風”就會被拿下。然而事與願違，英雄的列寧格勒人民忍受著難以想象的艱難困苦，尤其是饑餓，抗住了德軍的圍攻，使這座孤城在長達900天的圍困中保持著活力，直到1944年1月27日在蘇軍全線大反攻中勝利解圍。莫斯科的保衛者們更是屹立不動，使侵略者隻能在離該城20公裏之處看到殼裏姆林宮頂端的紅星，卻從未能以一個征服者的姿態進入克裏姆林宮。
不過到1941年9月底，蘇軍的確麵臨極其嚴峻的戰鬥形勢。在蘇德戰線的北端是孤城列寧格勒，命運難測；南方的基輔已落入敵手；現在黑海港口敖德薩又危在旦夕。9月6日希特勒發布第35號指令，代號“台風”，向莫斯科發動進攻，企圖實現“巴巴羅薩”的預定目標。但德軍的處境也並非很妙。由於春天的巴爾幹戰役和蘇德戰爭爆發後為攻打烏克蘭而要求中路暫停推進，使攻打莫斯科的戰役推遲了至少一個月。它不僅給蘇軍以時間，在中部地區集結防守兵力，做好保衛首都的準備，而且俄羅斯的嚴寒冬季也將使戰線已長到極點的德軍嚐到當年拿破侖的經萬。
9月30日，中路德軍以180萬人，1700輛坦克和約1390架飛機的兵力實施進攻莫斯科的“台風”行動。蘇軍已有準備，用三個方麵軍保衛莫斯科，西路方麵軍準備阻止德軍沿主要方向突人首都；預備方麵軍準備擊退突破西路方麵軍的來犯之敵；布良斯克方麵軍的任務是阻止德軍沿莫斯科外圍防禦陣地對布良斯克的突破。10月2日德軍以閃擊式炮擊和轟炸拉開了莫斯科戰役的序幕。由於蘇軍對形勢估計錯誤，又未認真進行偵察防禦和建立縱深防禦地區，加上坦克的缺乏，因此初期再次失利，使古德裏安的裝甲先頭部隊輕易突破布良斯克的蘇軍陣地，迅即占領奧廖爾和布良斯克，60萬蘇軍被合圍於維亞茲馬和布良斯克之間。13日莫斯科西南100英裏的卡盧加失守，接著西北的加裏寧陷落。10月中旬“台風”行動初戰告捷，蘇軍的5000門大炮、1200輛坦克和上萬紅軍落入敵手。莫斯科處於萬分危急之中。