孔雀帝國的建立
公元前518年，位於伊朗高原的波斯帝國侵入印度，占據了印度河流域。公元前327年，馬其頓國王亞曆山大征服波斯帝國後，越過興都庫什山，於次年侵入印度河流域的上遊地區。這時，東方的恒河流域在難陀王朝的統治下已經統一起來。亞曆山大妄想渡過印度河上遊最東一條支流（貝阿斯河）入侵恒河流域，但由於士兵厭戰和東方難陀王朝的強大，不敢貿然前進。公元前325年，亞曆山大率主力分水陸兩路回到了巴比倫。他離開印度後，將西北印度交給兩個傀儡管轄，委派總督，留軍監管。當時，北印度的政局動**不安，到處爆發人民起義。據希臘史學家查士丁的記載，有一個名叫旃陀羅笈多的首領“從各地招募盜賊，慫恿印度人改變統治。”大約在公元前324年，旃陀羅笈多在驅逐希臘一馬其頓軍的過程中，推翻難陀王朝，自立為王，建都於華氏城。公元前317年，馬其頓駐軍被迫全部撤離印度。從此，開始了孔雀王朝（公元前324-前187年，因其出身於孔雀宗族而得名）的統治，北印度大部統一。公元前305年，西亞的塞琉古王國（即條支）侵入印度。不久雙方簽訂條約，塞琉古把大體相當於今天的阿富汗和俾路支一帶的地方割讓給旃陀羅笈多；而旃陀羅笈多給塞琉古王國500頭戰象。孔雀王朝傳至阿育王時代（或稱無憂王，約公元前273-前236年），對南印度進行了大規模的征服戰爭。根據銘文記載，他在征服羯陵伽時，俘15萬人，殺10萬人。到這時除半島的極南端一部分外（至邁索爾），整個印度都在阿育王的統治下。孔雀王朝已成為一個幅員遼闊的大帝國。
阿育王崇信佛教，建造了許多佛塔（即搴堵波）。傳說在公元前253年，阿育王召集佛教高僧在華氏城舉行了佛教史上的第三次結集，編纂整理經、律、淪三藏經典，以求解決各派之間的爭論。他還派佛教徒到斯裏蘭卡和緬甸等地宣傳佛教。