伊朗是世界上著名的文明古國之一。早在距今2500多年前它便建立了聞名於世的波斯帝國。該帝國幅員遼闊，橫跨當今的亞非歐三洲，顯赫一時；是當時世界上最強盛的國家。
古波斯帝國在希臘文中稱為阿契美尼德王朝（公元前550-前330年），其波斯文名稱取自一位名叫哈豪曼內希的波斯王公，稱哈豪曼內希王朝。該王朝的創建者是居魯士大帝，但是全盛期當推大流士一世統治時期。大流士亦屬哈豪曼內希王室，但非嫡係。其父維希塔斯普在居魯士大帝統治時曾任帕提亞行省的省督。
居魯士大帝駕崩後，波斯帝國內部紛爭迭起。當時居魯士大帝之子岡比西斯殺了自己的兄弟巴爾第亞而登基，正當他在北非埃及等地進行征伐時，忽聞本土起亂。原來在波斯帝國本土的一位名叫高墨達的術士，憑借自己長相酷似被岡比西斯所殺的巴爾第亞，乘岡比西斯不在波斯本土之機，宣稱巴爾第亞沒有死；他在自己兄弟的支持下於公元前522年發動政變，登上王位。身在埃及的波斯帝國國王岡比西斯聞訊後急匆匆地返回本土討伐，不幸中途暴卒。高墨達在波斯帝國本土稱帝統治了7個月。最後由七位有名望的王公（大流士係其中之一）聯合起來討伐高墨達，殺死了高墨達及其兄弟。事後這些王公們一致推大流士為王。大流士上台的情景傳說不一。據著名的古希臘曆史學家希羅多德說： “當時伊朗的七位領導人相約於太陽升起之前統一前往某一指定的地點。在抵達之後，七人中的任何一位的乘馬在朝陽升起時首先嘶鳴，便立該乘騎者為王。據說大流士便是如此被擁立為王的。”
大流士一世接位時，波斯帝國形勢嚴峻。由於高墨達政變後，全國混亂不堪，麵臨的情況是全國各地叛亂起義迭起。各地王公均自稱是帝國的合法繼承者而要求獨立，自立為王。例如當時在巴比倫、帕爾斯、米底亞、亞述、埃及和亞美尼亞等地均有起義發生。據說大流士一世先後進行了19次戰鬥，捕擒了9位地方君主，統一了國家，並且進一步擴張了波斯帝國的疆域。例如當時在非洲，埃及、利比亞以及非洲的北部和東部都已臣服於波斯帝國。為此大流士一世任命了一位省督。隨後大流士又聞悉此省督欲搞獨立自治，並已發行了鑄有省督本人頭像的錢幣，以示抗衡。大流士一世於公元前517年去往埃及平息了該行省的起義，嚴懲鎮壓埃及人民的由他任命的伊朗籍省督，撤了他的職；對埃及人民持安撫政策。埃及雖早在岡比西斯統治時便已臣服，但它是曆史悠久的世界文明中心之一，自視與波斯帝國和希臘是平起平坐的，故不甘心於波斯帝國的占領。而希臘也一再挑唆鼓動埃及舉事起義。正因為如此，大流士一世對埃及采取了一係列的安撫政策。他尊重埃及人的宗教信仰，下令修建寺廟；安排人民的生活，改善水利灌溉設施，推廣開鑿坎兒井等。由於大流士一世的貢獻巨大，埃及人把他稱為埃及的法老（古埃及國王的稱呼）。他還在埃及修築了許多道路，下令在尼羅河與紅海間挖通並與地中海相連接上，以使船隻由地中海可直通印度和伊朗。大流士一世在此海道工程完工時，用兩種楔形文字鐫刻在碑石上以示紀念。此碑石至今尚存。在教育方麵，他重新開辦了關閉已久的埃及醫學院校。