今天，當人們談到世界古文化時，常常把瑪雅文化同古埃及和古印度的文化相提並論？瑪雅文化是輝煌燦爛的，它是美洲人民的驕傲。
據考證，美洲原是一片莽莽的荒原和叢林，沒有遠古人類的足跡。大約在第四紀冰川時期的三萬年前，一些蒙古人種的亞洲人，陸續從亞洲的東北角，穿過茫茫白令海峽結冰的“走廊”，到達美洲的阿拉斯加，並由北而南散布到美洲全境，成為美洲的主人。15世紀末，探險家哥倫布發現美洲大陸後，把當地居民稱作印第安人。
瑪雅人是印第安人的一支，公元前1000年左右定居於今墨西哥、危地馬拉和洪都拉斯一帶，過著原始公社製的生活，用智慧和雙手創造了瑪雅文化。公元4至9世紀。是瑪雅文化的全盛時期。
瑪雅人是勤懇的農藝家。他們用尖木棒和燧石製或的刀斧，伐林焚草，開荒耕植，培育了玉米、番茄、南瓜、豆類、甘薯、可可、煙草和棉花等農作物。近年人們在危地馬拉的熱帶雨林中發現了瑪雅人的水渠網和“台田”。水渠網縱橫交錯，與附近河流相通，以利排水；修渠挖出的泥土則被壘在耕地上堆成一塊塊長條形的“台田”，瑪雅人在台田上精心耕作，旱澇保收，可見當時的農業已達到了較高的水平。
高超的建築藝術是瑪雅人的出色成就之一。公元前後，瑪雅人在中美洲興建了100多座城市，作為政治和宗教文化的中心。城裏建有金碧輝煌的廟宇、雄偉壯觀的宮殿和高大的紀念碑，各城之間都有道路相連，並和其他地區通商，可可豆常在貿易交往中被當做貨幣使用。
由於農業生產的需要，瑪雅人在各城建造了許多不同形狀的天文台，用肉眼來觀察太陽、月亮和金星的運行，計算出日食和月食的時間。他們推算出金星的年份，一千多年的誤差不超過一天，比同時期的我國計時更為準確。他們采用的太陽曆，把一年分為18個月，每月20天，外加5天作為禁忌日，共365天，閏年加l天。月份的名稱大都與自然物和農事有關，如叫做“播種月”、 “收割月”、 “太陽月”等。他們的計數法是根據手和腳的20個指頭而產生的20進位製，並用三個符號來表示數目： “點”表示l，“橫”表示5，畫一“貝殼”表示0，瑪雅人使用0的符號要早於歐洲人800年。