據說，拉丁美洲目前百分之八的居民是印第安人，大約有兩千多萬人，多數集中在危地馬拉、玻利維亞、厄瓜多爾、秘魯和巴拉圭等國。印第安人是美洲的主人，種族非常複雜，分布極其廣泛，其中瑪稚人、阿茲特克人和印加人等曾創造過較高的文明。
“印第安人”這個名稱是哥倫布給取的，意思是“印度的居民”。1492年，哥倫布航行美洲到達古巴和海地，誤以為已經抵達東方的印度，於是就把生活在新大陸的土著居民都視為印第安人。此後，曆史記載和科學文獻都把在哥倫布之前生活在美洲的人及其後裔稱為“印第安人”。其實，不論從哪一方麵說， “印第安人”與印度人都沒有任何關聯，這是曆史誤會。
關於印第安人的來源，曾有許多假說，歸納起來主要有兩大類：一類可稱為“本土說”，即認為美洲印第安人不是從其他大陸遷移來的，而是本土生長的。另一類則是“遷移說”，即認為古代曾發生過一兩次民族遷移，把史前人或冰河時期人從舊大陸帶到了新大陸。不過，至今相信“本土說”的人還不多，其中很重要的一個原因就是，西半球從未發現史前人類的“原人”的遺骸。經過長期的考察和研究，一般人認為美洲印第安人的祖先是從別的大陸遷移來的，其中多數人認為，印第安人是從亞洲東北部去的。據考證，印第安人的頭發硬而直，汗毛稀少，顴骨比較突出，顏麵寬闊，皮膚呈黃色，這種身體形象與亞洲的蒙古人種最為接近。因此肯定印第安人是屬於亞洲人種的一支。
近年來，中國學者在中國南部、中部乃至東北部的黑龍江發現一種異常血紅蛋白——克錫塔，與外國學者在美國得克薩斯州和加拿大的印第安人中發現的異常血紅蛋白屬於同一類型，這更加說明亞洲的中國人和印第安人有某種血緣關係。